Quatro anos após o incêndio Calf Canyon/Hermits Peak queimar 341.471 acres no norte do Novo México - tornando-se o incêndio mais destrutivo da história do estado - a cicatriz da queimadura permanece um quadro sombrio de árvores sem folhas, estéreis e carbonizadas. É apenas uma dessas paisagens: o Departamento de Energia, Minerais e Recursos Naturais do Novo México (EMNRD) relata que incêndios florestais queimaram mais de 5,45 milhões de acres em todo o estado nos últimos 20 anos.

O Novo México está tentando reflorestar essas terras, mas o enorme número de mudas necessárias e as condições brutais nas cicatrizes de queimadura - incluindo temperaturas do solo que podem chegar a 150 graus - tornam a tarefa árdua. Entre no Centro de Reflorestamento do Novo México, que começou a ser construído em 27 de abril no Condado de Mora e deve produzir eventualmente 5 milhões de mudas por ano, incluindo pinheiro ponderosa e abeto Douglas. Mas essas árvores minúsculas não terão chance a menos que sejam endurecidas contra o sol e as condições cada vez mais secas causadas pelas mudanças climáticas.

É por isso que pesquisadores do EMNRD, da Universidade Highlands do Novo México, da Universidade Estadual do Novo México e da Universidade do Novo México estão colaborando em um chamado "oleoduto de reflorestamento" - uma abordagem interagências que aborda cada etapa, da semente à árvore, visando criar mudas mais resistentes ao clima. "O modelo integrado de oleoduto de reflorestamento é uma das coisas que diferencia os esforços de reflorestamento do Novo México de outros estados", disse Jenn Auchter, diretora do Centro de Reflorestamento do Novo México.

Anteriormente, o Novo México comprava mudas de uma empresa em Idaho, mas a viagem de longa distância acabou sendo mais um estressor que reduziu as taxas de sobrevivência. "Então sim, estamos plantando, mas estamos realmente reflorestando?", perguntou Auchter. Agora o estado produz suas próprias mudas - cerca de 300.000 por ano - no Centro de Pesquisa Florestal John T. Harrington da Universidade Estadual do Novo México em Mora. O novo centro de reflorestamento, no mesmo campus, visa produzir 1 milhão de mudas para reflorestamento até o outono de 2028 e 5 milhões anualmente depois disso.

Antes de uma muda ser uma muda, você precisa de sementes. Pesquisadores da Universidade Highlands do Novo México começam a procurar pinhas maduras em florestas de todo o estado a cada primavera, em busca do que chamam de "melhores árvores no pior local" - sementes de árvores que já sobreviveram a seca, incêndio florestal ou temperaturas extremas. Contratados ensacam as pinhas, que são secas e separadas em uma loja de sementes. Em 2024, eles coletaram 12 milhões de sementes. Testes de germinação seguem, e amostras vão para o Laboratório Nacional de Sementes do Serviço Florestal dos EUA para certificação de identidade genética e qualidade. Eventualmente, as sementes da colheita da primavera chegam ao Centro Harrington.

É aí que Andrei Toca, um cientista pesquisador do centro, endurece as mudas para as condições extremas que enfrentarão - particularmente seca e calor. As temperaturas do solo nas cicatrizes de queimadura podem chegar a 150 graus, observou Toca. Não apenas as mudas são atingidas pelo sol devido à falta de sombra, mas a superfície escura e carbonizada absorve mais radiação solar do que o terreno mais claro ou coberto por vegetação. Enquanto isso, cerca de 94% do estado estava enfrentando condições de seca em 12 de maio, e invernos mais secos roubam das mudas a neve isolante.

Toca e sua equipe expõem as mudas a seca controlada, o que as estimula a desenvolver sistemas radiculares maiores e produzir menos agulhas - reduzindo a perda de água. Eles também aquecem estrategicamente o viveiro. "Geralmente, viveiros cultivam mudas em condições ideais onde elas cresceriam como no seu jardim, muito bonitas, muito viçosas, verdes e grandes", disse Toca. "Bem, isso não é ideal necessariamente para as cicatrizes de queimadura. O que estamos tentando fazer é introduzir essas mudas aos mesmos fatores de estresse que enfrentarão mais tarde."

A próxima parte do oleoduto foca em onde plantar as mudas quando estiverem prontas. Matt Hurteau, professor da Universidade do Novo México e diretor do Centro para Ecossistemas Resilientes ao Fogo e Sociedade,