Quattro anni dopo che l'incendio Calf Canyon/Hermits Peak ha bruciato 341.471 acri nel nord del Nuovo Messico - diventando il rogo più distruttivo nella storia dello stato - la cicatrice dell'incendio rimane un paesaggio desolato di alberi senza foglie, sterili e carbonizzati. È solo uno dei tanti paesaggi simili: il Dipartimento dell'Energia, Minerali e Risorse Naturali del Nuovo Messico (EMNRD) riferisce che gli incendi boschivi hanno bruciato più di 5,45 milioni di acri in tutto lo stato negli ultimi 20 anni.

Il Nuovo Messico sta cercando di rimboschire queste terre, ma il numero enorme di piantine necessarie e le condizioni brutali sulle cicatrici degli incendi - comprese temperature del suolo che possono raggiungere i 150 gradi - rendono l'impresa ardua. Entra in scena il Centro di Rimboschimento del Nuovo Messico, che ha posato la prima pietra il 27 aprile nella contea di Mora e dovrebbe produrre alla fine 5 milioni di piantine all'anno, tra cui pino ponderosa e abete di Douglas. Ma quei piccoli alberi non avranno possibilità a meno che non siano induriti contro il sole e le condizioni sempre più secche causate dal cambiamento climatico.

Ecco perché i ricercatori di EMNRD, New Mexico Highlands University, New Mexico State University e University of New Mexico stanno collaborando a un cosiddetto "pipeline di rimboschimento" - un approccio interagenzia che affronta ogni passo dal seme all'albero, con l'obiettivo di creare piantine più resilienti al clima. "Il modello integrato di pipeline di rimboschimento è una delle cose che differenzia gli sforzi di rimboschimento del Nuovo Messico da quelli di altri stati", ha detto Jenn Auchter, direttrice del Centro di Rimboschimento del Nuovo Messico.

In precedenza, il Nuovo Messico acquistava piantine da un'azienda in Idaho, ma il lungo viaggio si è rivelato un ulteriore fattore di stress che ha ridotto i tassi di sopravvivenza. "Quindi sì, stiamo piantando, ma stiamo davvero rimboscando?", si è chiesta Auchter. Ora lo stato produce le proprie piantine - circa 300.000 all'anno - presso il John T. Harrington Forestry Research Center della New Mexico State University a Mora. Il nuovo centro di rimboschimento, nello stesso campus, mira a produrre 1 milione di piantine per il rimboschimento entro l'autunno 2028 e 5 milioni all'anno successivamente.

Prima che una piantina possa essere una piantina, servono semi. I ricercatori della New Mexico Highlands University iniziano a cercare pigne mature nelle foreste dello stato ogni primavera, cercando quelli che chiamano "i migliori alberi nel peggior sito" - semi di alberi che sono già sopravvissuti a siccità, incendi o temperature estreme. Gli appaltatori insaccano le pigne, che vengono essiccate e separate in un negozio di semi. Nel 2024, hanno raccolto 12 milioni di semi. Seguono test di germinazione e i campioni vanno al National Seed Laboratory del Servizio Forestale degli Stati Uniti per l'identificazione genetica e la certificazione di qualità. Alla fine, i semi del raccolto primaverile raggiungono il Harrington Center.

È lì che Andrei Toca, uno scienziato ricercatore del centro, indurisce le piantine per le condizioni estreme che dovranno affrontare - in particolare siccità e calore. Le temperature del suolo sulle cicatrici degli incendi possono raggiungere i 150 gradi, ha notato Toca. Non solo le piantine vengono colpite dal sole a causa della mancanza di ombra, ma la superficie scura e carbonizzata assorbe più radiazione solare rispetto al terreno più chiaro o coperto di vegetazione. Nel frattempo, circa il 94 percento dello stato stava vivendo condizioni di siccità al 12 maggio, e gli inverni più secchi privano le piantine della neve isolante.

Toca e il suo team espongono le piantine a siccità controllata, che le spinge a sviluppare sistemi radicali più grandi e produrre meno aghi - riducendo la perdita d'acqua. Inoltre, riscaldano strategicamente il vivaio. "Generalmente, i vivai coltivano piantine in condizioni ottimali dove crescerebbero proprio come nel tuo giardino, molto belle, molto rigogliose, verdi e grandi", ha detto Toca. "Beh, non è l'ideale per le cicatrici degli incendi. Quello che stiamo cercando di fare è introdurre quelle piantine agli stessi fattori di stress che dovranno affrontare in seguito".

La parte successiva del pipeline si concentra su dove piantare le piantine una volta pronte. Matt Hurteau, professore all'University of New Mexico e direttore del Center for Fire Resilient Ecosystems and Society,