Quatre ans après que l'incendie de Calf Canyon/Hermits Peak a brûlé 341 471 acres dans le nord du Nouveau-Mexique – ce qui en fait le brasier le plus destructeur de l'histoire de l'État – la cicatrice de brûlure reste un tableau lugubre d'arbres sans feuilles, stériles et carbonisés. Ce n'est qu'un de ces nombreux paysages : le Département de l'Énergie, des Minéraux et des Ressources naturelles du Nouveau-Mexique (EMNRD) rapporte que les feux de forêt ont brûlé plus de 5,45 millions d'acres dans tout l'État au cours des 20 dernières années.

Le Nouveau-Mexique tente de reboiser ces terres, mais le nombre considérable de plants nécessaires et les conditions brutales sur les cicatrices de brûlure – y compris des températures au sol pouvant atteindre 150 degrés – en font une tâche ardue. Entrez le Centre de reboisement du Nouveau-Mexique, dont les travaux ont débuté le 27 avril dans le comté de Mora et qui devrait produire à terme 5 millions de plants par an, dont des pins ponderosa et des sapins de Douglas. Mais ces petits arbres n'auront aucune chance à moins d'être endurcis contre le soleil et les conditions toujours plus sèches provoquées par le changement climatique.

C'est pourquoi des chercheurs de l'EMNRD, de l'Université Highlands du Nouveau-Mexique, de l'Université d'État du Nouveau-Mexique et de l'Université du Nouveau-Mexique collaborent à un soi-disant « pipeline de reboisement » – une approche interagences qui aborde chaque étape, de la graine à l'arbre, visant à créer des plants plus résilients au climat. « Le modèle intégré de pipeline de reboisement est l'une des choses qui différencient les efforts de reboisement du Nouveau-Mexique de ceux des autres États », a déclaré Jenn Auchter, directrice du Centre de reboisement du Nouveau-Mexique.

Auparavant, le Nouveau-Mexique achetait des plants à une entreprise de l'Idaho, mais le long voyage s'est avéré être un autre facteur de stress réduisant les taux de survie. « Alors oui, nous plantons, mais reboisons-nous vraiment ? » a demandé Auchter. Maintenant, l'État produit ses propres plants – environ 300 000 chaque année – au Centre de recherche forestière John T. Harrington de l'Université d'État du Nouveau-Mexique à Mora. Le nouveau centre de reboisement, sur le même campus, vise à produire 1 million de plants pour le reboisement d'ici l'automne 2028 et 5 millions par an par la suite.

Avant qu'un plant ne soit un plant, il faut des graines. Les chercheurs de l'Université Highlands du Nouveau-Mexique commencent à chercher des cônes de pin matures dans les forêts de l'État chaque printemps, à la recherche de ce qu'ils appellent les « meilleurs arbres sur le pire site » – des graines d'arbres qui ont déjà survécu à la sécheresse, aux incendies de forêt ou aux températures extrêmes. Des entrepreneurs mettent les cônes en sac, qui sont séchés et séparés dans un magasin de graines. En 2024, ils ont collecté 12 millions de graines. Des tests de germination suivent, et des échantillons sont envoyés au Laboratoire national des semences du Service forestier des États-Unis pour l'identification génétique et la certification de qualité. Finalement, les graines de la récolte de ce printemps atteignent le Centre Harrington.

C'est là qu'Andrei Toca, chercheur scientifique au centre, endurcit les plants pour les conditions extrêmes auxquelles ils seront confrontés – en particulier la sécheresse et la chaleur. Les températures au sol sur les cicatrices de brûlure peuvent atteindre 150 degrés, a noté Toca. Non seulement les plants sont frappés par le soleil en raison du manque d'ombre, mais la surface sombre et carbonisée absorbe plus de rayonnement solaire qu'un terrain plus clair ou couvert de végétation. Pendant ce temps, environ 94 % de l'État connaissait des conditions de sécheresse au 12 mai, et des hivers plus secs privent les plants de neige isolante.

Toca et son équipe exposent les plants à une sécheresse contrôlée, ce qui les incite à développer des systèmes racinaires plus grands et à produire moins d'aiguilles – réduisant ainsi la perte d'eau. Ils réchauffent également stratégiquement la pépinière. « Généralement, les pépinières cultivent les plants dans des conditions optimales où ils pousseraient comme dans votre jardin, très beaux, très luxuriants, verts et grands », a déclaré Toca. « Eh bien, ce n'est pas nécessairement idéal pour les cicatrices de brûlure. Ce que nous essayons de faire, c'est d'introduire ces plants aux mêmes facteurs de stress qu'ils rencontreront plus tard. »

La prochaine partie du pipeline se concentre sur l'endroit où planter les plants une fois qu'ils sont prêts. Matt Hurteau, professeur à l'Université du Nouveau-Mexique et directeur du Centre pour les écosystèmes résilients aux incendies et la société,