Lesley Stahl, Bill Whitaker et Jon Wertheim ont annoncé vendredi qu’ils restaient à CBS « 60 Minutes », malgré l’enthousiasme récent du réseau à virer tout ce qui bouge. Le trio a publié une déclaration commune qui ressemblait moins à une décision de carrière qu’à une note de prise d’otage : « Nous avons eu du mal à décider si nous devions rester… Nous ne voulons pas voir 60 Minutes mourir. Nous avons été en deuil parce que tout ce gâchis a blessé et endommagé l’émission. »

Stahl, 84 ans, et Whitaker, 74 ans, étaient restés étrangement silencieux depuis jeudi dernier, lorsque la nouvelle direction de CBS News a viré les correspondants Sharyn Alfonsi et Cecilia Vega, ainsi que les producteurs Tanya Simon, Draggan Mihailovich et Matthew Polevoy, dans le cadre d’une restructuration totale. Parce que rien ne dit « intégrité journalistique » comme une purge massive.

Puis, mardi, le réseau a licencié le vétéran Scott Pelley par un e-mail juridique, affirmant qu’il avait été viré pour « faute » en raison de sa conduite lors d’une réunion explosive avec le nouveau producteur exécutif Nick Bilton et le rédacteur en chef Charles Forelle. Lors de cette réunion, Pelley aurait dit à Bari Weiss – l’ancienne commentatrice d’opinion qui sert maintenant de rédactrice en chef du réseau, une embauche qui a aussi bien passé qu’un ballon de plomb – qu’elle « assassinait 60 Minutes. Elle n’aime pas cet endroit. Elle a été amenée pour le tuer et fait exactement cela. » La subtilité, semble-t-il, n’est pas le fort de Pelley.

Dans la note de vendredi, les trois correspondants ont dit qu’ils étaient toujours « profondément bouleversés par les licenciements » de Simon et Mihailovich, qu’ils ont décrits comme « des leaders forts que tout le monde respectait ». Ils ont ajouté, avec une pointe d’amertume : « Pour autant que nous sachions – parce qu’aucune explication n’a jamais été donnée – ils ont été expulsés parce qu’ils se sont battus pour nos valeurs de 60 Minutes et ont tenu tête pour protéger notre indépendance et notre intégrité. Les salles de rédaction ne sont pas censées fonctionner comme des dictatures. » Qu’on leur donne un dictionnaire, parce qu’ils n’ont visiblement pas vu le manuel de gestion.

Les correspondants ont également mentionné Alfonsi, Vega, Pelley, Polevoy et le producteur principal Guy Campanile, qui a aussi été viré, exprimant leur tristesse que « ces journalistes intègres, justes et honnêtes aient été traités si misérablement, avec une telle indécence ». C’est déchirant, ont-ils dit, ce qui est à peu près aussi proche d’un éloge funèbre qu’une salle de rédaction peut en avoir.

Expliquant leur décision de rester, ils ont précisé : « Nous craignions que notre retour ne soit interprété comme une approbation de la structure de pouvoir existante. Ce n’est tout simplement, catégoriquement pas le cas. » Au lieu de cela, ils veulent « essayer de réparer et préserver notre réputation en continuant la tradition de Mike Wallace de leur tenir les pieds au feu. » Parce que rien ne dit « nous n’approuvons pas cela » comme rester.

Un initié de 60 Minutes a déclaré au Guardian vendredi que les correspondants « sont restés pour ne pas abandonner leurs producteurs et leur personnel, dont beaucoup ne peuvent tout simplement pas se permettre de démissionner ». L’initié a qualifié cela « d’acte d’abnégation, vraiment, et de générosité », ajoutant : « Et ils votent pour la survie de 60 Minutes. Je peux vous garantir qu’ils tiendront Bilton à sa promesse de ne pas permettre d’ingérence corporative. »

Jeudi, Bilton a publié une note promettant « l’indépendance journalistique », disant : « Nous poursuivrons toujours les histoires sans crainte ni faveur. Nous ferons toujours de l’histoire l’étoile polaire – pas les relations, ni la politique, ni rien d’autre… Nous ne serons jamais instruits par la propriété de l’entreprise sur ces histoires. » Les correspondants ont répondu vendredi : « Nous avons entendu toutes les bonnes choses dans la note sur l’indépendance d’hier. Cela a été très utile, et maintenant nous devons voir ces engagements envers nos processus et procédures mis en action. » Ils ont ajouté : « Si nous pouvons continuer à faire le travail qui a fait de cette émission ce qu’elle est – commettre des actes de journalisme indépendant et intrépide et de narration – nous sommes partants. Sinon, nous partons. »

Stahl, l’une des journalistes de télévision les plus connues, respectées et redoutées des 50 dernières années, a rejoint CBS News en 1971 et est à 60 Minutes depuis 1991.