Lesley Stahl, Bill Whitaker e Jon Wertheim anunciaram na sexta-feira que estão ficando no 60 Minutes da CBS, apesar do entusiasmo recente da rede em demitir todo mundo à vista. O trio emitiu uma declaração conjunta que soou menos como uma jogada de carreira e mais como um bilhete de refém: "Tivemos dificuldade em decidir se ficamos… Não queremos ver o 60 Minutes morrer. Estamos de luto porque toda essa bagunça feriu e danificou o programa."

Stahl, 84, e Whitaker, 74, estavam conspicuamente silenciosos desde a última quinta-feira, quando a nova direção da CBS News demitiu os correspondentes Sharyn Alfonsi e Cecilia Vega, junto com os produtores Tanya Simon, Draggan Mihailovich e Matthew Polevoy, como parte de uma reestruturação total. Porque nada diz "integridade jornalística" como um expurgo em massa.

Então, na terça-feira, a rede demitiu o veterano Scott Pelley por meio de um e-mail jurídico, alegando que ele foi demitido por "justa causa" devido à sua conduta em uma reunião explosiva com o novo produtor executivo Nick Bilton e o editor-chefe Charles Forelle. Durante a tal reunião, Pelley supostamente disse a Bari Weiss - a ex-comentarista de opinião agora servindo como editora-chefe da rede, uma contratação que caiu tão bem quanto um balão de chumbo - que "Ela está assassinando o 60 Minutes. Ela não ama este lugar. Ela foi trazida para matá-lo e está fazendo exatamente isso." Sutileza, ao que parece, não é o forte de Pelley.

Na nota de sexta-feira, os três correspondentes disseram que ainda estavam "profundamente chateados com as demissões" de Simon e Mihailovich, a quem descreveram como "líderes fortes que todos respeitavam". Eles acrescentaram, com um toque de amargura: "Até onde sabemos - porque nenhuma explicação jamais foi oferecida - eles foram expulsos porque lutaram pelos nossos valores do 60 Minutes e se levantaram para proteger nossa independência e integridade. Redações não deveriam funcionar como ditaduras." Alguém pegue um dicionário para eles, porque claramente não viram o manual de gestão.

Os correspondentes também mencionaram Alfonsi, Vega, Pelley, Polevoy e o produtor sênior Guy Campanile, que também foi demitido, expressando tristeza por "esses jornalistas íntegros, justos e honestos terem sido tratados de forma tão sórdida, com tanta indecência". Foi de partir o coração, disseram, o que é o mais próximo de um elogio fúnebre que uma redação consegue.

Explicando sua decisão de ficar, eles esclareceram: "Temíamos que nosso retorno pudesse ser interpretado como um endosso à estrutura de poder existente. Esse simplesmente, categoricamente, não é o caso." Em vez disso, eles querem "tentar reparar e preservar nossa reputação continuando a tradição de Mike Wallace de colocar os pés no fogo". Porque nada diz "não estamos endossando isso" como ficar por perto.

Uma fonte interna do 60 Minutes disse ao Guardian na sexta-feira que os correspondentes "ficaram para não abandonar seus produtores e equipe, muitos dos quais simplesmente não podem se dar ao luxo de pedir demissão". A fonte chamou isso de "um ato de auto-sacrifício, na verdade, e de generosidade", acrescentando: "E eles estão votando pela sobrevivência do 60 Minutes. Posso garantir que eles vão cobrar de Bilton sua promessa de não permitir interferência corporativa."

Na quinta-feira, Bilton emitiu um memorando prometendo "independência jornalística", dizendo: "Sempre buscaremos histórias sem medo ou favor. Sempre faremos da história a Estrela do Norte - não relacionamentos, nem política, nem qualquer outra coisa… Nunca seremos instruídos pela propriedade da empresa sobre essas histórias." Os correspondentes responderam na sexta-feira: "Ouvimos todas as coisas certas no memorando de 'independência' de ontem. Isso ajudou muito, e agora precisamos ver esses compromissos com nossos processos e procedimentos colocados em ação." Eles acrescentaram: "Se pudermos continuar fazendo o trabalho que fez deste programa o que ele é - cometer atos de jornalismo independente e destemido e contar histórias - estamos aqui para isso. Se não, vamos embora."

Stahl, uma das jornalistas de televisão mais conhecidas, respeitadas e temidas dos últimos 50 anos, entrou para a CBS News em 1971 e está no 60 Minutes desde 1991.