Vier Jahre nachdem der Calf Canyon/Hermits Peak Fire 341.471 Acres im Norden von New Mexico versengte – der zerstörerischste Brand in der Geschichte des Bundesstaates – bleibt die Brandnarbe eine trostlose Kulisse aus blattlosen, kahlen, verkohlten Bäumen. Es ist nur eine von vielen solcher Landschaften: Das New Mexico Energy, Minerals and Natural Resources Department (EMNRD) berichtet, dass in den letzten 20 Jahren mehr als 5,45 Millionen Acres durch Waldbrände verbrannt sind.
New Mexico versucht, diese Flächen wieder aufzuforsten, aber die schiere Anzahl benötigter Setzlinge und die brutalen Bedingungen auf Brandnarben – einschließlich Bodentemperaturen, die 150 Grad erreichen können – machen es zu einem zähen Unterfangen. Betreten Sie das New Mexico Reforestation Center, das am 27. April im Mora County den Grundstein legte und letztlich 5 Millionen Setzlinge pro Jahr produzieren soll, darunter Gelb-Kiefern und Douglasien. Aber diese winzigen Bäume haben keine Chance, wenn sie nicht gegen die Sonne und die immer trockeneren Bedingungen, die der Klimawandel mit sich bringt, gehärtet sind.
Deshalb arbeiten Forscher des EMNRD, der New Mexico Highlands University, der New Mexico State University und der University of New Mexico an einer sogenannten „Wiederaufforstungspipeline“ – einem behördenübergreifenden Ansatz, der jeden Schritt vom Samen bis zum Baum angeht, um klimaresistentere Setzlinge zu schaffen. „Das integrierte Wiederaufforstungspipeline-Modell ist eines der Dinge, die New Mexicos Wiederaufforstungsbemühungen von anderen Bundesstaaten unterscheidet“, sagte Jenn Auchter, Direktorin des New Mexico Reforestation Center.
Früher kaufte New Mexico Setzlinge von einer Firma in Idaho, aber die weite Reise erwies sich als weiterer Stressfaktor, der die Überlebensraten senkte. „Also ja, wir pflanzen, aber forsten wir tatsächlich auf?“, fragte Auchter. Jetzt produziert der Staat seine eigenen Setzlinge – etwa 300.000 pro Jahr – am John T. Harrington Forestry Research Center der New Mexico State University in Mora. Das neue Wiederaufforstungszentrum auf demselben Campus soll bis Herbst 2028 1 Million Setzlinge für die Wiederaufforstung produzieren und danach jährlich 5 Millionen.
Bevor ein Setzling ein Setzling sein kann, braucht man Samen. Forscher der New Mexico Highlands University beginnen jeden Frühling damit, in den Wäldern des Bundesstaates nach reifen Kiefernzapfen zu suchen – auf der Suche nach den „besten Bäumen am schlechtesten Standort“, Samen von Bäumen, die bereits Dürre, Waldbrände oder Temperaturextreme überlebt haben. Auftragnehmer sammeln die Zapfen ein, die in einer Samenwerkstatt getrocknet und getrennt werden. Im Jahr 2024 sammelten sie 12 Millionen Samen. Es folgen Keimtests, und Proben gehen an das National Seed Laboratory des US Forest Service zur genetischen Identifizierung und Qualitätszertifizierung. Schließlich erreichen die Samen der Frühjahrsernte das Harrington Center.
Dort härtet Andrei Toca, ein Forschungswissenschaftler am Zentrum, die Setzlinge für die extremen Bedingungen ab, denen sie ausgesetzt sein werden – insbesondere Dürre und Hitze. Die Bodentemperaturen auf Brandnarben können 150 Grad erreichen, bemerkte Toca. Die Setzlinge werden nicht nur durch fehlenden Schatten von der Sonne verbrannt, sondern die dunkle, verkohlte Oberfläche absorbiert auch mehr Sonnenstrahlung als helleres oder pflanzenbedecktes Gelände. Inzwischen litten etwa 94 Prozent des Bundesstaates zum 12. Mai unter Dürrebedingungen, und trockenere Winter rauben den Setzlingen den isolierenden Schnee.
Toca und sein Team setzen die Setzlinge kontrollierter Trockenheit aus, was sie dazu anregt, größere Wurzelsysteme zu entwickeln und weniger Nadeln zu produzieren – was den Wasserverlust reduziert. Sie erwärmen auch strategisch die Baumschule. „Im Allgemeinen ziehen Baumschulen Setzlinge unter optimalen Bedingungen, wo sie wachsen wie in Ihrem Garten, sehr schön, sehr üppig, grün und groß“, sagte Toca. „Nun, das ist nicht unbedingt ideal für die Brandnarben. Was wir versuchen, ist, diese Setzlinge genau den Stressfaktoren auszusetzen, denen sie später ausgesetzt sein werden.“
Der nächste Teil der Pipeline konzentriert sich darauf, wo die Setzlinge gepflanzt werden sollen, sobald sie bereit sind. Matt Hurteau, Professor an der University of New Mexico und Direktor des Center for Fire Resilient Ecosystems and Society,