Cuatro años después de que el incendio Calf Canyon/Hermits Peak quemara 341,471 acres en el norte de Nuevo México —convirtiéndose en el incendio más destructivo en la historia del estado— la cicatriz de la quema sigue siendo un paisaje sombrío de árboles sin hojas, estériles y carbonizados. Es solo uno de muchos paisajes similares: el Departamento de Energía, Minerales y Recursos Naturales de Nuevo México (EMNRD) reporta que los incendios forestales han quemado más de 5.45 millones de acres en todo el estado en los últimos 20 años.
Nuevo México intenta reforestar estas tierras, pero la enorme cantidad de plántulas necesarias y las condiciones brutales en las cicatrices de quema —incluyendo temperaturas del suelo que pueden alcanzar los 150 grados— lo convierten en una tarea difícil. Aquí entra el Centro de Reforestación de Nuevo México, que comenzó su construcción el 27 de abril en el condado de Mora y se espera que eventualmente produzca 5 millones de plántulas al año, incluyendo pino ponderosa y abeto Douglas. Pero esos pequeños árboles no tendrán oportunidad a menos que sean endurecidos contra el sol y las condiciones cada vez más secas provocadas por el cambio climático.
Por eso, investigadores del EMNRD, la Universidad Highlands de Nuevo México, la Universidad Estatal de Nuevo México y la Universidad de Nuevo México colaboran en un llamado 'oleoducto de reforestación' —un enfoque interagencial que aborda cada paso desde la semilla hasta el árbol, con el objetivo de crear plántulas más resistentes al clima. 'El modelo integrado de oleoducto de reforestación es una de las cosas que diferencia los esfuerzos de reforestación de Nuevo México de otros estados', dijo Jenn Auchter, directora del Centro de Reforestación de Nuevo México.
Anteriormente, Nuevo México compraba plántulas a una empresa en Idaho, pero el viaje de larga distancia resultó ser otro factor estresante que redujo las tasas de supervivencia. 'Entonces sí, estamos plantando, pero ¿realmente estamos reforestando?', preguntó Auchter. Ahora el estado produce sus propias plántulas —aproximadamente 300,000 cada año— en el Centro de Investigación Forestal John T. Harrington de la Universidad Estatal de Nuevo México en Mora. El nuevo centro de reforestación, en el mismo campus, tiene como objetivo producir 1 millón de plántulas para reforestación para el otoño de 2028 y 5 millones anuales después de eso.
Antes de que una plántula pueda ser plántula, necesitas semillas. Investigadores de la Universidad Highlands de Nuevo México comienzan a buscar conos de pino maduros en bosques de todo el estado cada primavera, buscando lo que llaman los 'mejores árboles en el peor sitio' —semillas de árboles que ya han sobrevivido a sequías, incendios forestales o temperaturas extremas. Contratistas embolsan los conos, que se secan y separan en una tienda de semillas. En 2024, recolectaron 12 millones de semillas. Luego siguen pruebas de germinación, y las muestras van al Laboratorio Nacional de Semillas del Servicio Forestal de EE.UU. para certificación de identidad genética y calidad. Eventualmente, las semillas de la cosecha de esa primavera llegan al Centro Harrington.
Ahí es donde Andrei Toca, científico investigador del centro, endurece las plántulas para las condiciones extremas que enfrentarán —particularmente sequía y calor. Las temperaturas del suelo en las cicatrices de quema pueden alcanzar los 150 grados, señaló Toca. No solo las plántulas son golpeadas por el sol debido a la falta de sombra, sino que la superficie oscura y carbonizada absorbe más radiación solar que el terreno más claro o cubierto de vegetación. Mientras tanto, alrededor del 94 por ciento del estado experimentaba condiciones de sequía al 12 de mayo, y los inviernos más secos privan a las plántulas de la nieve aislante.
Toca y su equipo exponen las plántulas a sequía controlada, lo que las impulsa a desarrollar sistemas de raíces más grandes y producir menos agujas —reduciendo la pérdida de agua. También calientan estratégicamente el vivero. 'Generalmente, los viveros cultivan plántulas en condiciones óptimas donde crecerían como en tu jardín, muy bonitas, muy frondosas, verdes y grandes', dijo Toca. 'Bueno, eso no es ideal necesariamente para las cicatrices de quema. Lo que estamos tratando de hacer es introducir esas plántulas a los mismos factores de estrés que enfrentarán más adelante'.
La siguiente parte del oleoducto se centra en dónde plantar las plántulas una vez que estén listas. Matt Hurteau, profesor de la Universidad de Nuevo México y director del Centro para Ecosistemas Resilientes al Fuego y Sociedad,