4年前、カルフ・キャニオン／ハーミッツ・ピーク火災がニューメキシコ州北部で34万1471エーカーを焼き尽くし、州史上最悪の火災となった後も、焼け跡は葉もなく、不毛で、黒焦げの木々が立ち並ぶ陰鬱な光景のままである。これは数ある景観の一つに過ぎない。ニューメキシコ州エネルギー・鉱物・天然資源局（EMNRD）によると、過去20年間に山火事が州全体で545万エーカー以上を焼いたという。
ニューメキシコ州はこれらの土地の再植林を試みているが、必要な苗木の膨大な数と、焼け跡の過酷な条件（地表温度が150度に達することもある）が困難を極めている。そこで登場するのがニューメキシコ再植林センターだ。4月27日にモーラ郡で起工し、最終的にはポンデローサマツやダグラスファーなど年間500万本の苗木を生産する予定である。しかし、気候変動による太陽と乾燥に耐えられなければ、それらの小さな木々は生き残れない。
そのため、EMNRD、ニューメキシコ・ハイランズ大学、ニューメキシコ州立大学、ニューメキシコ大学の研究者らは、いわゆる「再植林パイプライン」で協力している。これは種から木に至るまでの各段階に取り組む省庁横断的なアプローチで、より気候に強い苗木を生み出すことを目指している。「統合型再植林パイプライン・モデルは、ニューメキシコの再植林努力を他州と差別化するものの一つです」と、ニューメキシコ再植林センターのジェン・オークター所長は語る。
以前、ニューメキシコ州はアイダホ州の会社から苗木を購入していたが、長距離輸送が生存率を低下させるさらなるストレス要因となっていた。「そう、私たちは植えているけれど、実際に再植林しているのでしょうか？」とオークター氏は問いかける。現在、州はニューメキシコ州立大学のジョン・T・ハリントン林業研究センター（モーラ）で、年間約30万本の苗木を自前で生産している。同じキャンパス内の新しい再植林センターは、2028年秋までに再植林用の苗木100万本、その後は年間500万本の生産を目指している。
苗木になる前には種が必要だ。ニューメキシコ・ハイランズ大学の研究者らは毎年春、州内の森林で成熟した松ぼっくりを探し始める。「最悪の場所にある最高の木」、つまり干ばつ、山火事、極端な気温をすでに生き延びた木の種を探すのだ。請負業者が松ぼっくりを袋詰めし、種子店で乾燥・選別される。2024年には1200万個の種子を収集した。発芽試験が行われ、サンプルは米国森林局国立種子研究所に送られ、遺伝子識別と品質認証を受ける。最終的に、その春の収穫からの種子はハリントンセンターに届く。
そこで、同センターの研究科学者アンドレイ・トカ氏が、苗木を過酷な条件、特に干ばつと暑さに耐えられるように強化する。焼け跡の地表温度は150度に達することもあるとトカ氏は指摘する。苗木は日陰がないために太陽にさらされるだけでなく、黒く焦げた表面は明るい色や植物に覆われた地形よりも多くの太陽放射を吸収する。一方、5月12日時点で州の約94％が干ばつ状態にあり、冬の乾燥は断熱効果のある雪を奪う。
トカ氏とチームは苗木を制御された干ばつにさらし、より大きな根系を育て、針葉を減らすように促すことで水分損失を減らす。また、苗床を戦略的に暖める。「一般的に、苗床は最適条件下で苗木を育てます。まるで庭のように、非常に美しく、青々と茂り、大きな苗木に育ちます」とトカ氏は言う。「しかし、それは必ずしも焼け跡に理想的ではありません。私たちがしようとしているのは、苗木を後で直面するストレス要因に慣らすことです」。
パイプラインの次の部分は、苗木が準備できた後にどこに植えるかに焦点を当てている。ニューメキシコ大学の教授で火災に強い生態系と社会センターの所長であるマット・ハーテュー氏は、