La patru ani după ce incendiul Calf Canyon/Hermits Peak a ars 341.471 de acri în nordul Noului Mexic – făcându-l cel mai distrugător incendiu din istoria statului – cicatricea arsurii rămâne un tablou sumbru de copaci fără frunze, sterpi și carbonizați. Este doar unul dintre multe astfel de peisaje: Departamentul pentru Energie, Minerale și Resurse Naturale din Noul Mexic (EMNRD) raportează că incendiile de vegetație au ars peste 5,45 milioane de acri în întreg statul în ultimii 20 de ani.

Noul Mexic încearcă să reîmpădurească aceste terenuri, dar numărul imens de puieți necesari și condițiile brutale de pe cicatricile arsurilor – inclusiv temperaturi ale solului care pot atinge 150 de grade – fac din aceasta o sarcină grea. Intră în scenă Centrul de Reîmpădurire din Noul Mexic, care a pus piatra de temelie pe 27 aprilie în comitatul Mora și este programat să producă în cele din urmă 5 milioane de puieți pe an, inclusiv pin ponderosa și brad Douglas. Dar acești copăcei nu vor avea nicio șansă dacă nu sunt întăriți împotriva soarelui și a condițiilor tot mai uscate provocate de schimbările climatice.

De aceea, cercetători de la EMNRD, Universitatea Highlands din Noul Mexic, Universitatea de Stat din Noul Mexic și Universitatea din Noul Mexic colaborează la așa-numita „conductă de reîmpădurire” – o abordare interinstituțională care abordează fiecare pas, de la sămânță la copac, urmărind să creeze puieți mai rezistenți la climă. „Modelul integrat de conductă de reîmpădurire este unul dintre lucrurile care diferențiază eforturile de reîmpădurire ale Noului Mexic de alte state”, a spus Jenn Auchter, directorul Centrului de Reîmpădurire din Noul Mexic.

Anterior, Noul Mexic cumpăra puieți de la o companie din Idaho, dar călătoria pe distanțe lungi s-a dovedit a fi un alt factor de stres care a redus ratele de supraviețuire. „Deci da, plantăm, dar oare reîmpădurim cu adevărat?” a întrebat Auchter. Acum statul își produce proprii puieți – aproximativ 300.000 în fiecare an – la Centrul de Cercetare Forestieră John T. Harrington al Universității de Stat din Noul Mexic, din Mora. Noul centru de reîmpădurire, pe același campus, își propune să producă 1 milion de puieți pentru reîmpădurire până în toamna anului 2028 și 5 milioane anual după aceea.

Înainte ca un puiet să fie puiet, ai nevoie de semințe. Cercetători de la Universitatea Highlands din Noul Mexic încep să caute conuri de pin mature în pădurile din întreg statul în fiecare primăvară, căutând ceea ce ei numesc „cei mai buni copaci pe cel mai prost amplasament” – semințe de la copaci care au supraviețuit deja secetei, incendiilor sau temperaturilor extreme. Antreprenorii adună conurile, care sunt uscate și separate la un magazin de semințe. În 2024, au colectat 12 milioane de semințe. Urmează testarea germinației, iar probele merg la Laboratorul Național de Semințe al Serviciului Forestier al SUA pentru certificarea identității genetice și a calității. În cele din urmă, semințele din recolta acelei primăveri ajung la Centrul Harrington.

Acolo, Andrei Toca, un cercetător științific la centru, întărește puieții pentru condițiile extreme cu care se vor confrunta – în special seceta și căldura. Temperaturile solului pe cicatricile arsurilor pot ajunge la 150 de grade, a notat Toca. Nu numai că puieții sunt loviți de soare din cauza lipsei de umbră, dar suprafața întunecată și carbonizată absoarbe mai multă radiație solară decât terenul mai deschis sau acoperit cu vegetație. Între timp, aproximativ 94% din stat se confrunta cu secetă la 12 mai, iar iernile mai uscate lipsesc puieții de zăpada izolatoare.

Toca și echipa sa expun puieții la secetă controlată, ceea ce îi stimulează să dezvolte sisteme radiculare mai mari și să producă mai puține ace – reducând pierderea de apă. De asemenea, încălzesc strategic pepiniera. „În general, pepinierele cresc puieți în condiții optime, unde ar crește ca în grădina ta, foarte frumoși, luxurianți, verzi și mari”, a spus Toca. „Ei bine, asta nu este ideal neapărat pentru cicatricile arsurilor. Ceea ce încercăm să facem este să introducem acești puieți factorilor de stres cu care se vor confrunta mai târziu.”

Următoarea parte a conductei se concentrează pe unde să plantezi puieții odată ce sunt gata. Matt Hurteau, profesor la Universitatea din Noul Mexic și director al Centrului pentru Ecosisteme Rezistente la Incendii și Societate,