4년 전, 캘프 캐니언/허미츠 피크 산불이 뉴멕시코 북부 341,471에이커를 태워 주 역사상 가장 파괴적인 화재가 된 후, 화상 자국은 잎도 없고 황량하고 그을린 나무들의 황량한 풍경으로 남아 있다. 이는 그러한 풍경 중 하나일 뿐이다: 뉴멕시코 에너지·광물·천연자원부(EMNRD)에 따르면 지난 20년 동안 산불이 주 전역에서 545만 에이커 이상을 태웠다.
뉴멕시코는 이 땅을 다시 숲으로 만들려고 하지만, 필요한 묘목의 엄청난 수와 화상 자국의 가혹한 조건(지면 온도가 150도까지 치솟는 등)이 힘든 싸움을 만들고 있다. 여기에 뉴멕시코 재조림 센터가 등장한다. 4월 27일 모라 카운티에서 착공한 이 센터는 결국 연간 500만 그루의 묘목(폰데로사 소나무와 더글러스 전나무 포함)을 생산할 예정이다. 하지만 이 작은 나무들은 기후 변화로 인한 태양과 점점 더 건조해지는 조건에 단단해지지 않으면 살아남을 수 없다.
그래서 EMNRD, 뉴멕시코 하이랜즈 대학교, 뉴멕시코 주립 대학교, 뉴멕시코 대학교의 연구자들이 소위 '재조림 파이프라인'을 공동으로 추진하고 있다. 이는 종자에서 나무에 이르는 모든 단계를 다루는 기관 간 접근 방식으로, 더 기후 회복력이 있는 묘목을 만드는 것을 목표로 한다. "통합 재조림 파이프라인 모델은 뉴멕시코의 재조림 노력을 다른 주와 차별화하는 요소 중 하나입니다"라고 뉴멕시코 재조림 센터의 제니 아우터 소장이 말했다.
이전에 뉴멕시코는 아이다호의 한 회사에서 묘목을 구매했지만, 장거리 운송이 생존율을 낮추는 또 다른 스트레스 요인으로 밝혀졌다. "그래서 우리가 심고는 있지만, 실제로 재조림을 하고 있는 걸까요?"라고 아우터가 물었다. 이제 주는 자체 묘목을 생산한다. 모라에 있는 뉴멕시코 주립 대학교의 존 T. 해링턴 임업 연구 센터에서 연간 약 30만 그루를 생산한다. 같은 캠퍼스에 있는 새로운 재조림 센터는 2028년 가을까지 재조림용 묘목 100만 그루, 그 후에는 연간 500만 그루를 생산하는 것을 목표로 한다.
묘목이 되기 전에 씨앗이 필요하다. 뉴멕시코 하이랜즈 대학교의 연구자들은 매년 봄 주 전역의 숲에서 성숙한 소나무 솔방울을 찾기 시작하며, '최악의 장소에서 가장 좋은 나무'라고 부르는 것을 찾는다. 즉, 이미 가뭄, 산불 또는 극한 온도에서 살아남은 나무의 씨앗이다. 계약자들은 솔방울을 자루에 담아 종자 가게에서 건조 및 분리한다. 2024년에는 1,200만 개의 씨앗을 수집했다. 발아 테스트가 이어지고, 샘플은 유전적 정체성과 품질 인증을 위해 미국 산림청 국립 종자 연구소로 보내진다. 결국 그 봄 수확의 씨앗은 해링턴 센터에 도착한다.
그곳에서 연구 과학자인 안드레이 토카는 묘목이 직면할 극한 조건, 특히 가뭄과 열에 대비해 단단하게 만든다. 화상 자국의 지면 온도는 150도에 이를 수 있다고 토카는 지적했다. 묘목은 그늘이 없어 태양에 직사광선을 받을 뿐만 아니라, 어둡고 그을린 표면이 더 밝거나 식물로 덮인 지형보다 더 많은 태양 복사를 흡수한다. 한편, 5월 12일 기준으로 주의 약 94%가 가뭄 상태를 겪고 있으며, 더 건조한 겨울은 묘목에서 단열 눈을 앗아간다.
토카와 그의 팀은 묘목을 통제된 가뭄에 노출시켜 더 큰 뿌리 시스템을 키우고 잎을 적게 내도록 유도하여 수분 손실을 줄인다. 또한 전략적으로 온실을 따뜻하게 한다. "일반적으로 묘목장은 최적의 조건에서 묘목을 키웁니다. 마치 정원에서처럼 아주 좋고, 무성하고, 녹색이며 큰 묘목으로 자라게 하죠"라고 토카가 말했다. "음, 그것이 반드시 화상 자국에 이상적인 것은 아닙니다. 우리가 하려는 것은 묘목을 나중에 직면할 스트레스 요인에 미리 노출시키는 것입니다."
파이프라인의 다음 부분은 묘목이 준비된 후 어디에 심을지에 초점을 맞춘다. 뉴멕시코 대학교 교수이자 화재 회복력 생태계 및 사회 센터 소장인 맷 허토는