Ascuns printre reperele arhitecturale ale vastului Warren Tech Center al General Motors, lângă Detroit, se află o nouă piatră de temelie a pariului de 900 de milioane de dolari al producătorului auto pe viitorul electric. Cele două cutii bej, fără pretenții, de 500.000 de metri pătrați, care adăpostesc noul Centru de Dezvoltare a Celulelor de Baterii al GM, poate că nu arată mare lucru. Dar în interior este cheia planului GM de a reduce costul mașinilor sale electrice cu aproape 10%.

Într-un moment în care unele companii auto se retrag din EV-uri, noul Centru de Dezvoltare a Celulelor de Baterii al GM face parte dintr-o resetare. Și este unul care, potrivit declarațiilor GM pentru TechCrunch, îi va permite să aducă pe piață o nouă gamă de baterii mai ieftine cu un an mai repede decât era planificat. GM nu a fost imună la starea de letargie a pieței americane de EV-uri. Anul trecut, producătorul auto a înregistrat o pierdere de 1,6 miliarde de dolari în timp ce reconfigura capacitatea de producție de EV-uri, concediind mii de muncitori în acest proces. De asemenea, se pare că a pus pe raft, cel puțin temporar, o reîmprospătare a camioanelor și SUV-urilor electrice de dimensiuni mari.

Pentru a-și readuce strategia EV pe drumul cel bun, Kurt Kelty, vicepreședinte pentru baterii și sustenabilitate la GM, mizează succesul companiei pe o nouă chimie a bateriilor cunoscută sub numele de LMR. Kelty, care a condus anterior tehnologia bateriilor la Tesla, a făcut din acesta produsul său emblematic în cei doi ani de când este la companie. „Acesta va fi cu adevărat pâinea noastră cea de toate zilele”, a spus Kelty pentru TechCrunch. „Va fi principala noastră linie de produse.”

Lansarea ezitantă a EV-urilor de către GM a oglindit industria mai largă a bateriilor din SUA, care în ultimele două decenii s-a dezvoltat în salturi și porniri. Startup-urile timpurii nu și-au îndeplinit promisiunile, iar mai recent, concurența acerbă din partea companiilor chineze a împins producătorii auto și producătorii de baterii să regândească planurile făcute acum cinci ani. La GM, această presiune a dus la scurtarea duratei de viață a Ultium, platforma de baterii de marcă care stă la baza actualelor EV-uri. Ca și mare parte a industriei, producătorul auto a pariat masiv pe o chimie scumpă, dar puternică, cunoscută sub numele de NMC (nichel-mangan-cobalt). Creșterea costurilor materialelor și dominația Chinei asupra mineralelor critice cheie au menținut prețurile EV-urilor mai mari decât se aștepta. NMC nu va dispărea, dar la GM va fi limitată la vehiculele de lux.

În locul său, GM a dezvoltat LMR (bogat în litiu-mangan), despre care spune că este aproape la fel de dens energetic ca NMC, dar la un cost comparabil cu chimii mai ieftine precum LFP (litiu-fier-fosfat) care alimentează modelele low-end precum Chevrolet Bolt. Când GM a introdus LMR anul trecut, a spus că, într-un camion precum Chevrolet Silverado EV, noua chimie ar trebui să păstreze cea mai mare parte a autonomiei de peste 400 de mile a vehiculului, reducând în același timp costurile cu cel puțin 6.000 de dolari. Pentru un model de gamă medie, asta l-ar aduce la o distanță infimă de versiunea pe benzină.

Descoperirea unei noi chimii a bateriilor este una. Fabricarea de gigawați-oră din ea este alta, mai ales la ritmul în care se mișcă industria EV. Sub presiunea giganților auto precum BYD și a titanilor bateriilor precum CATL, GM spune că vrea să aibă vehicule LMR pe șosea până în 2028. GM are nevoie ca noul Centru de Dezvoltare a Celulelor de Baterii să livreze dacă vrea să atingă acest termen. Noua clădire servește drept piatră de temelie a strategiei GM privind bateriile. Compania a deschis Centrul de Inovare a Celulelor de Baterii Wallace și prima sa gigafabrică în 2022. Ceea ce lipsea era o modalitate de a conecta descoperirile care au ieșit din Wallace cu fabricile din Tennessee și Ohio.

BCDC, cum îi spun inițiații instalației, este ceva de genul unei linii pilot, dar mai mare. Când va fi pe deplin operațională, va fi capabilă să producă aproximativ 2.500 de celule pe zi, sau aproximativ jumătate de gigawatt-oră pe an. Va lua baterii dezvoltate în loturi mici – aproximativ 30 până la 50 pe zi – la Centrul de Cercetare a Celulelor de Baterii Wallace, alături, și va determina dacă sunt gata pentru producție. Multe rețete pentru baterii noi eșuează atunci când sunt aduse la scară comercială, iar companiile nu au ani de zile pentru a rezolva problemele. Dacă o nouă chimie nu poate fi