Georgia har lanserat Georgia Farmland Conservation Fund med en budget på 2 miljoner dollar för sitt första år – en summa som, beroende på hur man kisar, antingen är en lovande start eller en symbolisk gest som räcker till ungefär åtta tunnland utvecklingsrättigheter nära Atlanta.

Jordbruksmarkägare över hela delstaten har ansökt om en bit av den finansieringen för att skydda sin mark från bostäder, lager, datacenter och annan utveckling. Sökande får veta i augusti om de har blivit utvalda. Cirka 30 delstater har liknande program för köp av jordbruksbevarande servitut, även om finansieringen varierar dramatiskt: Texas avsätter 2 miljoner dollar årligen, medan Florida satte av 300 miljoner dollar 2022 och 100 miljoner dollar 2024. Georgias lag, modellerad efter dessa initiativ, antogs 2023, etablerade ett formellt program för att samordna federal, statlig och lokal matchning, och skapade ett rådgivande organ för att granska och godkänna förslag. Lagstiftningen antog den första finansieringsrundan 2024, och den första ansökningsomgången stängde den 20 maj.

Servituten tillåter markägare att sälja framtida utvecklingsrättigheter för sin mark till en organisation som en land trust. En värderingsprocess bestämmer värdet på dessa utvecklingsrättigheter, och bonden och servitutsinnehavaren förhandlar om detaljerna. Markägaren får en förskottsbetalning, varav hälften kommer från statliga medel. Resten är matchande finansiering, som kan komma från en land trust, lokal myndighet eller USA:s jordbruksdepartement, som avsätter 450 miljoner dollar årligen för att matcha dollar i statliga bevarandeprogram. Markägaren kan fortsätta odla, skörda timmer eller vad de nu gör. De kan till och med sälja marken – bara inte till en utvecklare som förvandlar den till bostäder, ett köpcentrum eller en industrianläggning.

”Det är ett övertygande alternativ för våra jordbrukande markägare som känner stor ekonomisk press och bara översvämmas av erbjudanden om att sälja ut”, säger Katherine Moore, ordförande för Georgia Conservancy, som förespråkade den nya statliga fonden.

Dessa erbjudanden att sälja kan variera kraftigt, beroende på läge, utvecklingsplaner och många andra faktorer. Priser vid försäljning av övergångsmark – egendom som byter användning – varierade från drygt 6 000 till mer än 260 000 dollar per tunnland 2025, enligt en rapport från Saunders Land, en fastighetsmäklar- och förvaltningsfirma. Värdet på ett bevarandeservitut varierar också kraftigt, även om en markägare vanligtvis får mindre pengar för ett servitut än vid en direkt försäljning, eftersom de säljer rättigheter snarare än själva marken.

Russ Moon odlar majs, sojabönor och jordgubbar och föder upp nötkreatur på sin familjegård i Madison County, utanför Athens. Hans familj har brukat den marken i fyra generationer, cirka 100 år. Han vill behålla det så och lämna gården vidare till sina barn. Moon har sett mer bostäder och utveckling komma till området genom åren. Det är tilltalande, säger han, att bo nära University of Georgia i Athens och samtidigt njuta av den lantliga miljön. Andra gårdar runt omkring honom har redan sålts, och han är orolig för att om det inte kontrolleras kommer utvecklingsrushen att fundamentalt förändra samhället.

”Att sälja marken är verkligen inget alternativ”, säger han om sina egna planer. ”Jag tänker fortsätta med jordbruk så länge som möjligt.” Moon sa att han bara skulle sälja om han tvingades, men det kan hända en dag, för honom eller för hans barn när de tar över. Jordbruk kan vara en instabil verksamhet, utsatt för väder och föränderliga grödpriser och globala marknader. ”Det kan komma en dag då de måste sälja, men jag vill inte att marken ska bebyggas”, sa han. ”Det är min önskan, det är min familjs önskan.” En del av Moons mark är redan i ett bevarandeservitut, som han ingick direkt med en land trust 2019. Statens nya bevarandefond syftar till att skydda mer mark på liknande sätt.

Det är ett kritiskt steg, säger Moore. ”Det är utan motstycke för Georgia att ha