Джорджия запустила Фонд сохранения сельхозземель с бюджетом в $2 миллиона на первый год — сумма, которая, в зависимости от того, как прищуриться, выглядит либо многообещающим началом, либо символическим жестом, на который можно купить примерно восемь акров прав на застройку недалеко от Атланты.

Владельцы сельхозземель по всему штату подали заявки на часть этого финансирования, чтобы защитить свои участки от жилья, складов, центров обработки данных и другой застройки. Заявители узнают в августе, прошли ли они отбор. Примерно в 30 штатах действуют аналогичные программы «покупки сельскохозяйственных охранных сервитутов», хотя финансирование сильно различается: Техас выделяет $2 миллиона в год, а Флорида заложила $300 миллионов в 2022 году и $100 миллионов в 2024-м. Закон Джорджии, смоделированный по образцу этих инициатив, был принят в 2023 году, создал формальную программу для координации федерального, государственного и местного софинансирования и учредил консультативный совет для рассмотрения и утверждения предложений. Законодательное собрание выделило первоначальное финансирование в 2024 году, а первый раунд заявок закрылся 20 мая.

Сервитуты позволяют землевладельцам продать будущие права на застройку своего участка такой организации, как земельный траст. Процесс оценки определяет стоимость этих прав на застройку, а фермер и держатель сервитута обсуждают детали. Землевладелец получает единовременную выплату, половина которой поступает из государственных средств. Остальное — софинансирование, которое может поступить от земельного траста, местных властей или Министерства сельского хозяйства США, выделяющего $450 миллионов ежегодно на софинансирование в государственных программах сохранения. Землевладелец может продолжать заниматься сельским хозяйством, выращивать и заготавливать лес или делать что угодно ещё. Он даже может продать землю — только не застройщику, который превратит её в жильё, торговый центр или промышленную площадку.

«Это убедительная альтернатива для наших фермеров-землевладельцев, которые испытывают финансовое давление и просто завалены предложениями о продаже», — сказала Кэтрин Мур, президент Georgia Conservancy, которая выступала за создание нового государственного фонда.

Эти предложения о продаже могут сильно различаться в зависимости от местоположения, планов застройки и многих других факторов. Цены на продажу переходных земель — меняющих одно назначение на другое — колебались от чуть более $6 000 до более $260 000 за акр в 2025 году, согласно отчёту Saunders Land, брокерской и управляющей компании. Стоимость охранного сервитута также сильно варьируется, хотя землевладелец обычно получает меньше денег за сервитут, чем при прямой продаже, поскольку продаёт права, а не саму землю.

Расс Мун выращивает кукурузу, сою и клубнику, а также разводит крупный рогатый скот на своей семейной ферме в округе Мэдисон, недалеко от Афин. Его семья обрабатывает эту землю уже четыре поколения, около 100 лет. Он хочет сохранить всё как есть и передать ферму своим детям. Мун наблюдал, как в этом районе за эти годы появлялось всё больше жилья и застройки. По его словам, жить рядом с Университетом Джорджии в Афинах и одновременно наслаждаться идиллической сельской местностью — это привлекательно. Другие фермы вокруг него уже проданы, и он опасается, что, если не остановить этот процесс, строительный бум коренным образом изменит общину.

«Продажа земли — это не вариант», — сказал он о своих планах. «Я намерен оставаться в сельском хозяйстве как можно дольше». Мун сказал, что продаст только в случае крайней необходимости, но это может случиться когда-нибудь с ним или с его детьми, когда они возьмут на себя управление. Сельское хозяйство — нестабильный бизнес, зависящий от погоды, колебаний цен на урожай и мировых рынков. «Может настать день, когда им придётся продать, но я не хочу, чтобы земля была застроена, — сказал он. — Это моё желание, это желание моей семьи». Часть земли Муна уже находится в охранном сервитуте, который он оформил напрямую с земельным трастом в 2019 году. Новый государственный фонд сохранения направлен на защиту большего количества земель аналогичным образом.

Это критически важный шаг, сказала Мур. «Для Джорджии это беспрецедентно».