Gruzja uruchomiła Fundusz Ochrony Gruntów Rolnych z budżetem 2 milionów dolarów na pierwszy rok – kwota, która, w zależności od tego, jak się na nią spojrzy, jest albo obiecującym początkiem, albo symbolicznym gestem, który wystarczy na zakup praw do rozwoju około ośmiu akrów w pobliżu Atlanty.

Rolni właściciele gruntów w całym stanie złożyli wnioski o część tych środków, aby chronić swoją ziemię przed zabudową mieszkaniową, magazynami, centrami danych i innym rozwojem. Wnioskodawcy dowiedzą się w sierpniu, czy zostali wybrani. Około 30 stanów ma podobne programy „zakupu służebności rolnych”, choć finansowanie jest bardzo zróżnicowane: Teksas przeznacza 2 miliony dolarów rocznie, podczas gdy Floryda zarezerwowała 300 milionów w 2022 roku i 100 milionów w 2024. Ustawa Gruzji, wzorowana na tych inicjatywach, została uchwalona w 2023 roku, ustanawiając formalny program koordynujący federalne, stanowe i lokalne fundusze oraz tworząc radę doradczą do przeglądu i zatwierdzania propozycji. Legislatura uchwaliła pierwszą rundę finansowania w 2024 roku, a pierwszy nabór wniosków zakończył się 20 maja.

Służebności pozwalają właścicielom gruntów sprzedać przyszłe prawa do rozwoju swojej ziemi organizacji takiej jak fundusz ziemi. Proces wyceny określa wartość tych praw do rozwoju, a rolnik i posiadacz służebności negocjują szczegóły. Właściciel gruntu otrzymuje płatność z góry, z czego połowa pochodzi ze środków stanowych. Reszta to fundusze uzupełniające, które mogą pochodzić od funduszu ziemi, samorządu lokalnego lub Departamentu Rolnictwa USA, który przeznacza 450 milionów dolarów rocznie na dopasowanie dolarów w stanowych programach ochrony. Właściciel gruntu może nadal uprawiać ziemię, hodować i zbierać drewno lub robić cokolwiek innego. Może nawet sprzedać ziemię – ale nie deweloperowi, który zamieni ją w mieszkania, pasaż handlowy czy teren przemysłowy.

„To atrakcyjna alternatywa dla naszych rolników, którzy odczuwają presję finansową i są zasypywani ofertami sprzedaży” – powiedziała Katherine Moore, prezes Georgia Conservancy, która lobbowała za nowym funduszem stanowym.

Te oferty sprzedaży mogą się znacznie różnić w zależności od lokalizacji, planów rozwoju i wielu innych czynników. Ceny w sprzedaży gruntów przejściowych – zmieniających przeznaczenie – wahały się od nieco ponad 6000 do ponad 260 000 dolarów za akr w 2025 roku, według raportu Saunders Land, firmy brokerskiej i zarządzającej nieruchomościami. Wartość służebności rolnej również jest bardzo zróżnicowana, choć właściciel gruntu zazwyczaj otrzymuje mniej pieniędzy za służebność niż przy bezpośredniej sprzedaży, ponieważ sprzedaje prawa, a nie samą ziemię.

Russ Moon uprawia kukurydzę, soję i truskawki oraz hoduje bydło na swojej rodzinnej farmie w hrabstwie Madison, pod Atenami. Jego rodzina uprawia tę ziemię od czterech pokoleń, około 100 lat. Chce, aby tak pozostało i przekazać farmę swoim dzieciom. Moon obserwował, jak przez lata w okolicy pojawiało się coraz więcej domów i zabudowy. Mieszkanie w pobliżu Uniwersytetu Georgii w Atenach i jednoczesne cieszenie się sielskim wiejskim otoczeniem jest kuszące, powiedział. Inne farmy wokół niego już zostały sprzedane, a on obawia się, że jeśli nie zostanie to opanowane, gorączka rozwoju zasadniczo zmieni społeczność.

„Sprzedaż ziemi naprawdę nie wchodzi w grę” – powiedział o swoich planach. „Zamierzam pozostać w rolnictwie tak długo, jak to możliwe”. Moon powiedział, że sprzedałby tylko wtedy, gdyby został zmuszony, ale to może się kiedyś zdarzyć, jemu lub jego dzieciom, gdy przejmą farmę. Rolnictwo może być niestabilnym biznesem, podatnym na pogodę, zmieniające się ceny plonów i rynki globalne. „Może nadejść dzień, kiedy będą musieli sprzedać, ale nie chcę, aby ziemia była zabudowana” – powiedział. „To moje pragnienie, pragnienie mojej rodziny”. Część ziemi Moona jest już objęta służebnością rolną, którą zawarł bezpośrednio z funduszem ziemi w 2019 roku. Nowy fundusz ochrony stanu ma na celu ochronę większej ilości ziemi w podobny sposób.

To kluczowy krok, powiedziała Moore. „To bezprecedensowe dla Gruzji, aby mieć