Georgia heeft het Georgia Farmland Conservation Fund gelanceerd met een budget van $2 miljoen voor het eerste jaar - een bedrag dat, afhankelijk van hoe je knijpt, ofwel een veelbelovend begin is of een symbolisch gebaar waarmee je ongeveer acht hectare aan ontwikkelingsrechten bij Atlanta koopt.

Boeren in de hele staat hebben een deel van die financiering aangevraagd om hun land te beschermen tegen woningen, magazijnen, datacentra en andere ontwikkeling. Aanvragers horen in augustus of ze zijn geselecteerd. Ongeveer 30 staten hebben vergelijkbare 'aankoop van agrarische instandhoudingserfdienstbaarheid'-programma's, hoewel de financiering enorm varieert: Texas wijst jaarlijks $2 miljoen toe, terwijl Florida in 2022 $300 miljoen en in 2024 $100 miljoen opzijzette. Georgia's wet, gemodelleerd naar deze initiatieven, werd in 2023 aangenomen, stelde een formeel programma in om federale, staats- en lokale matchfinanciering te coördineren, en creëerde een adviesraad om voorstellen te beoordelen en goed te keuren. De wetgever keurde de eerste ronde van financiering goed in 2024, en de eerste ronde van aanvragen sloot op 20 mei.

De erfdienstbaarheden stellen landeigenaren in staat om de toekomstige ontwikkelingsrechten voor hun land te verkopen aan een organisatie zoals een landtrust. Een taxatieproces bepaalt de waarde van die ontwikkelingsrechten, en de boer en de houder van de erfdienstbaarheid onderhandelen over de details. De landeigenaar ontvangt een eenmalige betaling, waarvan de helft afkomstig is van staatsfondsen. De rest is matchfinanciering, die kan komen van een landtrust, lokale overheid of het Amerikaanse Ministerie van Landbouw, dat jaarlijks $450 miljoen toewijst om dollars in staatsinstandhoudingsprogramma's te matchen. De landeigenaar kan blijven boeren, hout kweken en oogsten, of wat hij ook doet. Ze kunnen het land zelfs verkopen - alleen niet aan een ontwikkelaar die het in woningen, een winkelcentrum of een industrieterrein verandert.

'Het is een dwingend alternatief voor onze boerenlandeigenaren die veel financiële druk ervaren en gewoon worden overspoeld met aanbiedingen om te verkopen,' zei Katherine Moore, voorzitter van de Georgia Conservancy, die pleitte voor het nieuwe staatsfonds.

Die aanbiedingen om te verkopen kunnen sterk variëren, afhankelijk van locatie, ontwikkelingsplannen en vele andere factoren. Prijzen bij de verkoop van overgangsgrond - eigendom dat van het ene gebruik naar het andere verandert - varieerden van iets meer dan $6.000 tot meer dan $260.000 per acre in 2025, volgens een rapport van Saunders Land, een makelaardij- en beheerbedrijf. De waarde van een instandhoudingserfdienstbaarheid varieert ook sterk, hoewel een landeigenaar doorgaans minder geld ontvangt voor een erfdienstbaarheid dan bij een rechtstreekse verkoop, omdat ze rechten verkopen in plaats van het land zelf.

Russ Moon verbouwt maïs, sojabonen en aardbeien en fokt vee op zijn familieboerderij in Madison County, buiten Athene. Zijn familie bewerkt dat land al vier generaties, ongeveer 100 jaar. Hij wil het zo houden en de boerderij doorgeven aan zijn kinderen. Moon heeft in de loop der jaren meer woningen en ontwikkeling naar het gebied zien komen. Het is aantrekkelijk, zei hij, om in de buurt van de Universiteit van Georgia in Athene te wonen en ook te genieten van het idyllische platteland. Andere boerderijen om hem heen zijn al verkocht, en hij maakt zich zorgen dat als het niet wordt tegengehouden, de ontwikkelingshausse de gemeenschap fundamenteel zal veranderen.

'Het land verkopen is echt geen optie,' zei hij over zijn eigen plannen. 'Ik ben van plan om zo lang mogelijk in de landbouw te blijven.' Moon zei dat hij alleen zou verkopen als hij gedwongen wordt, maar dat zou op een dag kunnen gebeuren, voor hem of voor zijn kinderen wanneer ze het overnemen. Landbouw kan een onstabiele onderneming zijn, onderhevig aan weer, veranderende gewasprijzen en wereldmarkten. 'Er kan een dag komen dat ze moeten verkopen, maar ik wil niet dat het land wordt ontwikkeld,' zei hij. 'Dat is mijn wens, dat is de wens van mijn familie.' Een deel van Moon's land is al in een instandhoudingserfdienstbaarheid, die hij in 2019 rechtstreeks met een landtrust aanging. Het nieuwe instandhoudingsfonds van de staat heeft tot doel meer land op een vergelijkbare manier te beschermen.

Het is een cruciale stap, zei Moore. 'Het is ongekend voor Georgia om een