Amazon heeft honderden vluchtklare satellieten die werkeloos in een payloadverwerkingsfaciliteit in Florida liggen, wachtend op een lift naar een baan om de aarde, zei een Amazon-functionaris dinsdag. Steve Metayer, vice-president van Amazon Leo Production Operations, vertelde verslaggevers dat de satellieten gebouwd en klaar zijn, en dat het bedrijf er momenteel meerdere per dag produceert.
Woensdag zal een Ariane 64-raket drie dozijn Amazon Leo-satellieten lanceren vanuit Frans-Guyana om 7:53 uur ET (11:53 UTC). Het in Frankrijk gevestigde Arianespace is uitgegroeid tot een cruciale partner voor Amazon, dat het grootste deel van zijn 331 satellieten heeft gelanceerd met Atlas V-raketten – maar die raket wordt uitgefaseerd en Amazon heeft nog maar één missie geboekt.
Vier jaar geleden boekte Amazon ritten op drie grote, nieuwe raketten: 18 lanceringen op de Ariane 6, 12 lanceringen op Blue Origin's New Glenn (met opties voor 15 extra) en 38 lanceringen op ULA's Vulcan. Tot nu toe heeft alleen Arianespace geleverd, met twee lanceringen dit jaar, nog een woensdag, en meer op komst. Noch New Glenn (eigendom van Amazon-oprichter Jeff Bezos) noch Vulcan hebben tot nu toe Amazon-satellieten gelanceerd.
“Wat Arianespace betreft, zij hebben zeker een stap vooruit gezet,” zei Metayer. “Ze zijn zeer betrouwbaar wat betreft hun manifestdata, en ze zijn zeer betrouwbaar en veilig bij hun inserties in een baan om de aarde. Dus we kijken zeker uit naar de volgende 16 lanceringen met hen onder ons bestaande contract, en we zien hen als een speler op de lange termijn daarna.”
Amazon plande oorspronkelijk een hoge vluchtfrequentie tegen medio 2020, maar slechts ongeveer 10 procent van zijn geplande constellatie van 3.236 satellieten is gelanceerd. Het bedrijf leed onlangs een nieuwe tegenslag toen de New Glenn-raket explodeerde tijdens een testontbranding op zijn lanceerplatform in Florida eind mei, waarbij de raket werd vernietigd en het enige lanceerplatform voor New Glenn zwaar werd beschadigd. Bezos zegt dat New Glenn dit jaar weer zal vliegen, maar onafhankelijke waarnemers verwachten 12 tot 18 maanden om Launch Complex 36A te herstellen.
Meerdere bronnen zeggen dat de BE-4-raketmotor die zowel New Glenn als Vulcan's eerste trap aandrijft, de boosdoener achter de explosie kan zijn, wat de terugkeer naar de vlucht van beide raketten bemoeilijkt. Metayer zei dat de eerste Vulcan-lancering met Amazon Leo-satellieten nog steeds in het “late” derde kwartaal van dit jaar zou kunnen plaatsvinden.
Gevraagd naar de impact van het New Glenn-ongeluk, merkte Metayer op dat die raket minder dan een kwart van alle lanceringen vertegenwoordigt die Amazon heeft geboekt. (Waar, maar New Glenn zal naar verwachting minstens 50 satellieten per vlucht dragen, tegenover Ariane's 36.) “We hebben nogal wat andere lanceringen veiliggesteld over alle meerdere voertuigen,” zei Metayer. “We willen zeker dat New Glenn in gebruik wordt genomen, maar ze zijn niet de enige aanbieder. We hebben een zeer gediversifieerde lanceerportefeuille, opzettelijk.”
Metayer zei dat Amazon “op schema” blijft om later dit jaar commerciële diensten te starten met het Amazon Leo-constellatie.