Amazon ha centinaia di satelliti pronti al volo che giacciono inattivi in un impianto di preparazione del carico utile in Florida, in attesa di un passaggio verso l'orbita, ha dichiarato martedì un funzionario Amazon. Steve Metayer, vice presidente di Amazon Leo Production Operations, ha detto ai giornalisti che i satelliti sono costruiti e pronti, e l'azienda ne sta attualmente producendo diversi al giorno.
Mercoledì, un razzo Ariane 64 lancerà tre dozzine di satelliti Amazon Leo dalla Guyana Francese alle 7:53 ET (11:53 UTC). Arianespace, con sede in Francia, è emersa come partner critico per Amazon, che ha lanciato la maggior parte dei suoi 331 satelliti su razzi Atlas V - ma quel razzo sta andando in pensione, e Amazon ha solo un'altra missione prenotata su di esso.
Quattro anni fa, Amazon ha prenotato passaggi su tre grandi razzi nuovi: 18 lanci sull'Ariane 6, 12 lanci sul New Glenn di Blue Origin (con opzioni per altri 15) e 38 lanci sul Vulcan di ULA. Finora, solo Arianespace ha mantenuto le promesse, con due lanci quest'anno, un altro mercoledì e altri in arrivo. Né New Glenn (di proprietà del fondatore di Amazon Jeff Bezos) né Vulcan hanno ancora lanciato satelliti Amazon.
"Per quanto riguarda Arianespace, si sono decisamente fatti avanti," ha detto Metayer. "Sono molto affidabili sulle date dei loro manifesti, e sono molto affidabili e sicuri nelle loro inserzioni in orbita. Quindi continueremo sicuramente a guardare con favore ai prossimi 16 lanci con loro sul nostro contratto esistente, e li vediamo come un attore a lungo termine oltre."
Amazon originariamente prevedeva un'alta cadenza di volo entro la metà degli anni 2020, ma solo circa il 10 percento della sua costellazione pianificata di 3.236 satelliti è stato dispiegato. L'azienda ha recentemente subito un altro intoppo quando il razzo New Glenn è esploso durante un test di accensione alla sua piattaforma di lancio in Florida a fine maggio, distruggendo il razzo e danneggiando gravemente l'unica piattaforma di lancio per New Glenn. Bezos dice che New Glenn tornerà al volo quest'anno, ma osservatori indipendenti si aspettano da 12 a 18 mesi per ripristinare il Complesso di Lancio 36A.
Fonti multiple dicono che il motore a razzo BE-4 che alimenta sia New Glenn che il primo stadio di Vulcan potrebbe essere il colpevole dell'esplosione, complicando il ritorno al volo di entrambi i razzi. Metayer ha detto che il primo lancio di Vulcan che trasporta satelliti Amazon Leo potrebbe ancora avvenire nel "tardo" terzo trimestre di quest'anno.
Alla domanda sull'impatto dell'incidente di New Glenn, Metayer ha notato che il razzo rappresenta meno di un quarto di tutti i lanci prenotati da Amazon. (Vero, ma New Glenn dovrebbe trasportare almeno 50 satelliti per volo, contro i 36 di Ariane.) "Abbiamo parecchi altri lanci che abbiamo assicurato su tutti i molteplici veicoli," ha detto Metayer. "Vogliamo sicuramente vedere New Glenn entrare in servizio, ma non sono l'unico fornitore. Abbiamo un portafoglio di lanci molto diversificato, intenzionalmente."
Metayer ha detto che Amazon rimane "in linea" per iniziare il servizio commerciale con la costellazione Amazon Leo entro la fine dell'anno.