아마존 관계자는 화요일, 수백 대의 비행 준비가 완료된 위성들이 플로리다의 페이로드 처리 시설에서 궤도로 가는 탈것을 기다리며 놀고 있다고 밝혔다. 아마존 레오 생산 운영 부사장인 스티브 메타이어는 기자들에게 위성들이 제작되어 준비 완료되었으며, 회사는 현재 하루에 여러 대를 생산 중이라고 말했다.
수요일, 아리안 64 로켓이 프랑스령 기아나에서 오전 7시 53분(동부 시간, 11:53 UTC)에 아마존 레오 위성 36기를 발사할 예정이다. 프랑스에 본사를 둔 아리아네스페이스는 아마존의 중요한 파트너로 부상했으며, 아마존은 331기 위성의 대부분을 아틀라스 V 로켓으로 발사했지만, 그 로켓은 퇴역 중이며 아마존은 그 로켓에 예약된 임무가 단 하나 남아 있다.
4년 전, 아마존은 세 대의 대형 신형 로켓에 탑승권을 예약했다: 아리안 6에 18회, 블루 오리진의 뉴 글렌에 12회(추가 15회 옵션 포함), ULA의 벌컨에 38회. 지금까지 아리아네스페이스만이 올해 두 번의 발사, 수요일 또 한 번, 그리고 앞으로 더 많은 발사를 제공했다. 뉴 글렌(아마존 창업자 제프 베조스 소유)과 벌컨 모두 아직 아마존 위성을 발사하지 않았다.
“아리아네스페이스에 관해서는, 그들은 확실히 앞서 나갔습니다,” 메타이어가 말했다. “그들은 발사 일정에 매우 신뢰할 수 있고, 궤도 진입도 매우 안전하고 신뢰할 수 있습니다. 따라서 우리는 확실히 기존 계약에 따라 그들과 함께 다음 16회 발사를 기대하고 있으며, 그들이 장기적으로도 플레이어가 될 것이라고 봅니다.”
아마존은 원래 2020년대 중반까지 높은 발사 빈도를 계획했지만, 계획된 3,236기 위성 군집 중 약 10%만 배치되었다. 회사는 최근 또 다른 좌절을 겪었는데, 5월 말 뉴 글렌 로켓이 플로리다 발사장에서 시험 발사 중 폭발하여 로켓이 파괴되고 뉴 글렌의 유일한 발사대가 심각하게 손상되었다. 베조스는 뉴 글렌이 올해 비행에 복귀할 것이라고 말하지만, 독립 관측자들은 발사 단지 36A를 복구하는 데 12~18개월이 걸릴 것으로 예상한다.
복수의 소식통에 따르면, 뉴 글렌과 벌컨의 1단을 모두 추진하는 BE-4 로켓 엔진이 폭발의 원인일 수 있으며, 이는 두 로켓의 비행 복귀를 복잡하게 만든다. 메타이어는 아마존 레오 위성을 탑재한 첫 번째 벌컨 발사가 올해 3분기 “늦게” 이루어질 수 있다고 말했다.
뉴 글렌 사고의 영향에 대해 질문받자, 메타이어는 그 로켓이 아마존이 예약한 전체 발사의 4분의 1 미만을 차지한다고 언급했다. (사실이지만, 뉴 글렌은 비행당 최소 50기의 위성을 운반할 것으로 예상되는 반면, 아리안은 36기이다.) “우리는 여러 발사체에 걸쳐 상당히 많은 다른 발사를 확보했습니다,” 메타이어가 말했다. “우리는 확실히 뉴 글렌이 서비스를 시작하는 것을 보고 싶지만, 그들이 유일한 제공자는 아닙니다. 우리는 의도적으로 매우 다양한 발사 포트폴리오를 가지고 있습니다.”
메타이어는 아마존이 올해 말 아마존 레오 군집으로 상업 서비스를 시작할 “궤도에 올라 있다”고 말했다.