조지아주가 조지아 농지 보존 기금(Georgia Farmland Conservation Fund)을 출범하며 첫해 예산으로 200만 달러를 책정했다. 이 금액은 어떻게 보면 유망한 시작처럼 보일 수도 있고, 아니면 애틀랜타 근처에서 개발권 약 8에이커를 사들일 수 있는 상징적인 제스처에 불과할 수도 있다.
주 전역의 농지 소유주들은 주택, 창고, 데이터 센터 및 기타 개발로부터 토지를 보호하기 위해 이 기금의 일부를 신청했다. 신청자들은 8월에 선정 여부를 알게 된다. 약 30개 주가 유사한 '농업 보존 지역권 구매' 프로그램을 운영하고 있지만, 자금 규모는 크게 차이난다. 텍사스는 연간 200만 달러를 할당하는 반면, 플로리다는 2022년에 3억 달러, 2024년에 1억 달러를 책정했다. 이러한 계획을 모델로 한 조지아의 법은 2023년 통과되어 연방, 주, 지방 매칭 펀드를 조정하는 공식 프로그램을 설립하고, 제안을 검토하고 승인할 자문 위원회를 만들었다. 주 의회는 2024년에 초기 자금을 승인했으며, 첫 번째 신청 마감일은 5월 20일이었다.
지역권을 통해 토지 소유자는 자신의 토지에 대한 미래 개발권을 토지 신탁과 같은 조직에 매각할 수 있다. 감정 절차를 통해 해당 개발권의 가치가 결정되며, 농부와 지역권 보유자가 세부 사항을 협상한다. 토지 소유자는 선불 지급금을 받으며, 그 중 절반은 주 자금에서 나온다. 나머지는 매칭 펀드로, 토지 신탁, 지방 정부 또는 미국 농무부(매년 4억 5천만 달러를 주 보존 프로그램의 매칭 자금으로 할당)에서 제공될 수 있다. 토지 소유자는 계속해서 농사를 짓고, 목재를 재배 및 수확하거나, 다른 활동을 할 수 있다. 토지를 매각할 수도 있지만, 주택, 스트립 몰 또는 산업 현장으로 바꾸려는 개발자에게는 팔 수 없다.
"재정적 압박을 느끼고 매각 제의에 시달리는 농지 소유주들에게 이는 매력적인 대안입니다"라고 조지아 보존 협회(Georgia Conservancy)의 캐서린 무어 회장은 말했다. 이 협회는 새로운 주 기금을 지지해 왔다.
매각 제의는 위치, 개발 계획 및 기타 여러 요인에 따라 크게 달라질 수 있다. 부동산 중개 및 관리 회사인 손더스 랜드(Saunders Land)의 보고서에 따르면, 2025년 전환 토지(한 용도에서 다른 용도로 변경되는 부동산)의 매각 가격은 에이커당 6,000달러에서 260,000달러 이상까지 다양했다. 보존 지역권의 가치도 크게 다르지만, 토지 소유자는 일반적으로 토지 자체가 아닌 권리를 매각하기 때문에 완전 매각보다 지역권에 대해 더 적은 금액을 받는다.
러스 문(Russ Moon)은 아테네 외곽의 매디슨 카운티에 있는 가족 농장에서 옥수수, 콩, 딸기를 재배하고 소를 키운다. 그의 가족은 약 100년 동안 4대째 이 땅을 경작해 왔다. 그는 이 상태를 유지하고 농장을 자녀에게 물려주고 싶어 한다. 문은 수년간 이 지역에 주택과 개발이 증가하는 것을 지켜봐 왔다. 그는 아테네에 있는 조지아 대학 근처에 살면서 전원적인 시골 환경을 즐기는 것이 매력적이라고 말했다. 주변의 다른 농장들은 이미 매각되었으며, 그는 개발 러시가 제대로 관리되지 않으면 지역 사회가 근본적으로 변화할까 봐 걱정한다.
"토지를 매각하는 것은 정말 선택 사항이 아닙니다"라고 그는 자신의 계획에 대해 말했다. "나는 가능한 한 오랫동안 농업에 남을 생각입니다." 문은 강제로 팔아야 할 경우에만 팔겠다고 말했지만, 언젠가는 그런 일이 그나 그의 아이들이 농장을 물려받을 때 발생할 수 있다. 농업은 날씨, 변동하는 농산물 가격, 글로벌 시장에 영향을 받는 불안정한 사업이 될 수 있다. "언젠가는 팔아야 할 날이 올 수도 있지만, 나는 그 땅이 개발되는 것을 원하지 않습니다. 그것이 나의 바람이고, 우리 가족의 바람입니다." 문의 땅 중 일부는 이미 2019년에 토지 신탁과 직접 체결한 보존 지역권에 포함되어 있다. 주의 새로운 보존 기금은 비슷한 방식으로 더 많은 토지를 보호하는 것을 목표로 한다.
이는 중요한 단계라고 무어는 말했다. "조지아가 이렇게 하는 것은 전례 없는 일입니다."