La Géorgie a lancé le Fonds de conservation des terres agricoles de Géorgie avec un budget de 2 millions de dollars pour sa première année - un montant qui, selon la façon dont on plisse les yeux, est soit un début prometteur, soit un geste symbolique qui permettra d'acheter environ huit acres de droits d'aménagement près d'Atlanta.

Les propriétaires fonciers agricoles de tout l'État ont posé leur candidature pour une part de ce financement afin de protéger leurs terres contre le logement, les entrepôts, les centres de données et autres développements. Les candidats sauront en août s'ils ont été sélectionnés. Une trentaine d'États ont des programmes similaires d'« achat de servitudes de conservation agricole », bien que les financements varient considérablement : le Texas alloue 2 millions de dollars par an, tandis que la Floride a réservé 300 millions de dollars en 2022 et 100 millions en 2024. La loi géorgienne, calquée sur ces initiatives, a été adoptée en 2023, a établi un programme formel pour coordonner les financements fédéraux, étatiques et locaux, et a créé un conseil consultatif pour examiner et approuver les propositions. La législature a approuvé le premier tour de financement en 2024, et la première série de candidatures a été clôturée le 20 mai.

Les servitudes permettent aux propriétaires fonciers de vendre les droits d'aménagement futurs de leurs terres à une organisation comme un conservatoire foncier. Un processus d'évaluation détermine la valeur de ces droits d'aménagement, et l'agriculteur et le détenteur de la servitude négocient les détails. Le propriétaire reçoit un paiement initial, dont la moitié provient des fonds de l'État. Le reste est un financement de contrepartie, qui peut provenir d'un conservatoire foncier, d'un gouvernement local ou du Département de l'Agriculture des États-Unis, qui alloue 450 millions de dollars par an pour égaler les dollars des programmes de conservation des États. Le propriétaire peut continuer à cultiver, à faire pousser et à récolter du bois, ou toute autre activité. Il peut même vendre le terrain - mais pas à un promoteur qui le transformera en logements, en centre commercial ou en site industriel.

« C'est une alternative convaincante pour nos propriétaires fonciers agricoles qui subissent beaucoup de pression financière et qui sont submergés d'offres de vente », a déclaré Katherine Moore, présidente du Georgia Conservancy, qui a plaidé pour le nouveau fonds de l'État.

Ces offres de vente peuvent varier considérablement, selon l'emplacement, les plans d'aménagement et de nombreux autres facteurs. Les prix de vente des terres de transition - propriétés passant d'un usage à un autre - allaient d'un peu plus de 6 000 $ à plus de 260 000 $ par acre en 2025, selon un rapport de Saunders Land, une société de courtage et de gestion immobilière. La valeur d'une servitude de conservation varie également considérablement, bien qu'un propriétaire reçoive généralement moins d'argent pour une servitude que pour une vente pure et simple, puisqu'il vend des droits plutôt que le terrain lui-même.

Russ Moon cultive du maïs, du soja et des fraises et élève du bétail sur sa ferme familiale dans le comté de Madison, près d'Athènes. Sa famille travaille cette terre depuis quatre générations, environ 100 ans. Il veut que cela continue et transmettre la ferme à ses enfants. Moon a vu de plus en plus de logements et de développements arriver dans la région au fil des ans. C'est attrayant, dit-il, de vivre près de l'Université de Géorgie à Athènes et de profiter également du cadre rural bucolique. D'autres fermes autour de lui ont déjà été vendues, et il craint que si rien n'est fait, la ruée vers le développement ne change fondamentalement la communauté.

« Vendre la terre n'est vraiment pas une option », a-t-il déclaré à propos de ses propres projets. « J'ai l'intention de rester dans l'agriculture aussi longtemps que possible. » Moon a dit qu'il ne vendrait que s'il y était contraint, mais cela pourrait arriver un jour, pour lui ou pour ses enfants lorsqu'ils reprendront. L'agriculture peut être une activité instable, soumise aux conditions météorologiques, à l'évolution des prix des cultures et aux marchés mondiaux. « Il viendra peut-être un jour où ils devront vendre, mais je ne veux pas que la terre soit aménagée », a-t-il dit. « C'est mon souhait, c'est le souhait de ma famille. » Une partie des terres de Moon est déjà sous servitude de conservation, qu'il a conclue directement avec un conservatoire foncier en 2019. Le nouveau fonds de conservation de l'État vise à protéger davantage de terres de manière similaire.

C'est une étape cruciale, a déclaré Moore. « Il est sans précédent pour la Géorgie d'avoir