ジョージア州は、初年度予算200万ドルで「ジョージア農地保護基金」を立ち上げた。この金額は、目の錯覚次第で有望なスタートにも、象徴的なジェスチャーにも見える。アトランタ近郊なら、開発権を約8エーカー分買える程度だ。

州内の農地所有者たちは、住宅、倉庫、データセンターなどの開発から土地を守るため、この資金の一部を申請している。申請者は8月に選定結果を知ることになる。同様の「農業保全地役権購入」プログラムは約30州にあり、資金規模は大きく異なる。テキサス州は年間200万ドルを割り当てる一方、フロリダ州は2022年に3億ドル、2024年に1億ドルを確保した。ジョージア州の法律は2023年に可決され、これらの取り組みをモデルに、連邦・州・地方のマッチング資金を調整する正式なプログラムを確立し、提案を審査・承認する諮問委員会を設置した。州議会は2024年に初回資金を承認し、最初の申請受付は5月20日に締め切られた。

地役権により、土地所有者は将来の開発権を土地信託などの組織に売却できる。鑑定プロセスで開発権の価値が決まり、農家と地役権保有者が詳細を交渉する。土地所有者は前払い金を受け取り、その半分は州の資金から支払われる。残りはマッチング資金で、土地信託、地方政府、または米国農務省（年間4億5000万ドルを州の保全プログラムにマッチング）から提供される。土地所有者は引き続き農業、林業、その他の活動を続けられる。土地を売却することも可能だが、住宅、ショッピングモール、産業用地に転用する開発業者には売れない。

「これは、経済的プレッシャーを感じ、売却の申し出に殺到している農地所有者にとって、魅力的な選択肢です」と、新基金を推進したジョージア・コンサーバンシーのキャサリン・ムーア会長は語る。

売却の申し出額は、場所や開発計画などによって大きく異なる。不動産仲介・管理会社ソーンダース・ランドの報告書によると、2025年の移行期の土地（用途が変わる土地）の販売価格は1エーカーあたり6,000ドル強から26万ドル超まで幅がある。保全地役権の価値も大きく異なるが、土地所有者は通常、土地そのものを売るよりも地役権の方が低い金額を受け取る。権利だけを売るからだ。

アテネ近郊のマディソン郡で、ラス・ムーン氏は家族経営の農場でトウモロコシ、大豆、イチゴを栽培し、牛を飼育している。彼の家族は約100年、4世代にわたってこの土地を耕してきた。彼はこの状態を維持し、子供たちに農場を引き継ぎたいと考えている。ムーン氏は、この地域に住宅や開発が増えてきたのを目の当たりにしてきた。ジョージア大学のあるアテネに近く、田園風景も楽しめるのは魅力的だと彼は言う。周辺の他の農場はすでに売却され、開発ラッシュが野放しになれば、地域社会が根本的に変わってしまうと彼は懸念している。

「土地を売るという選択肢は本当にありません」と彼は自身の計画について語る。「できる限り農業を続けるつもりです。」ムーン氏は、やむを得ない場合にのみ売却するつもりだが、それはいつか、彼自身か、後を継ぐ子供たちにとって起こり得る。農業は不安定なビジネスで、天候や作物価格、世界市場に左右される。「いつか売らなければならない日が来るかもしれませんが、土地が開発されるのは望んでいません。それが私の願いであり、家族の願いです。」ムーン氏の土地の一部はすでに2019年に土地信託と直接保全地役権を結んでいる。州の新基金は、同様の方法でより多くの土地を保護することを目指している。

これは重要な一歩だとムーン氏は言う。「ジョージア州が農地保護にこれほど真剣に取り組むのは前例がありません。」