Georgia ha lanzado el Fondo de Conservación de Tierras Agrícolas de Georgia con un presupuesto de 2 millones de dólares para su primer año, una cifra que, según cómo se mire, es un comienzo prometedor o un gesto simbólico que comprará aproximadamente ocho acres de derechos de desarrollo cerca de Atlanta.

Los propietarios de tierras agrícolas de todo el estado han solicitado una parte de esos fondos para proteger sus tierras de viviendas, almacenes, centros de datos y otros desarrollos. Los solicitantes sabrán en agosto si han sido seleccionados. Unos 30 estados tienen programas similares de "compra de servidumbres de conservación agrícola", aunque la financiación varía drásticamente: Texas asigna 2 millones de dólares anuales, mientras que Florida reservó 300 millones en 2022 y 100 millones en 2024. La ley de Georgia, modelada a partir de estas iniciativas, se aprobó en 2023, estableció un programa formal para coordinar la financiación federal, estatal y local, y creó un consejo asesor para revisar y aprobar propuestas. La legislatura aprobó la financiación inicial en 2024, y la primera ronda de solicitudes cerró el 20 de mayo.

Las servidumbres permiten a los propietarios vender los derechos de desarrollo futuro de sus tierras a una organización como un fideicomiso de tierras. Un proceso de tasación determina el valor de esos derechos de desarrollo, y el agricultor y el titular de la servidumbre negocian los detalles. El propietario recibe un pago inicial, la mitad del cual proviene de los fondos estatales. El resto es financiación de contrapartida, que puede provenir de un fideicomiso de tierras, un gobierno local o el Departamento de Agricultura de EE. UU., que asigna 450 millones de dólares anuales para igualar dólares en programas estatales de conservación. El propietario puede seguir cultivando, cosechando madera o haciendo lo que sea. Incluso puede vender la tierra, pero no a un desarrollador que la convierta en viviendas, un centro comercial o un sitio industrial.

"Es una alternativa convincente para nuestros propietarios agrícolas que están sintiendo mucha presión financiera y están siendo inundados con ofertas para vender", dijo Katherine Moore, presidenta de Georgia Conservancy, que abogó por el nuevo fondo estatal.

Esas ofertas de venta pueden variar ampliamente, dependiendo de la ubicación, los planes de desarrollo y muchos otros factores. Los precios en la venta de tierras de transición, propiedades que cambian de un uso a otro, oscilaron entre poco más de 6.000 y más de 260.000 dólares por acre en 2025, según un informe de Saunders Land, una correduría de bienes raíces y empresa de gestión. El valor de una servidumbre de conservación también varía ampliamente, aunque un propietario normalmente recibiría menos dinero por una servidumbre que por una venta directa, ya que vende derechos en lugar de la tierra misma.

Russ Moon cultiva maíz, soja y fresas y cría ganado en su granja familiar en el condado de Madison, cerca de Atenas. Su familia ha trabajado esa tierra durante cuatro generaciones, unos 100 años. Quiere mantenerla así y pasar la granja a sus hijos. Moon ha visto cómo más viviendas y desarrollo han llegado a la zona a lo largo de los años. Es atractivo, dijo, vivir cerca de la Universidad de Georgia en Atenas y también disfrutar del entorno rural bucólico. Otras granjas a su alrededor ya se han vendido, y le preocupa que, si no se controla, la avalancha de desarrollo cambie fundamentalmente la comunidad.

"Vender la tierra realmente no es una opción", dijo sobre sus propios planes. "Tengo la intención de permanecer en la agricultura el mayor tiempo posible". Moon dijo que solo vendería si se viera obligado, pero eso podría suceder algún día, para él o para sus hijos cuando tomen el relevo. La agricultura puede ser un negocio inestable, sujeto al clima, los precios cambiantes de los cultivos y los mercados globales. "Puede que llegue un día en que tengan que vender, pero no quiero que la tierra se desarrolle", dijo. "Ese es mi deseo, el deseo de mi familia". Parte de la tierra de Moon ya está en una servidumbre de conservación, en la que entró directamente con un fideicomiso de tierras en 2019. El nuevo fondo de conservación del estado tiene como objetivo proteger más tierras de manera similar.

Es un paso crítico, dijo Moore. "No tiene precedentes que Georgia tenga..."