La Georgia ha lanciato il Georgia Farmland Conservation Fund con un budget di 2 milioni di dollari per il primo anno – una cifra che, a seconda di come strizzi gli occhi, è o un inizio promettente o un gesto simbolico che comprerà circa otto acri di diritti edificatori vicino ad Atlanta.

I proprietari terrieri agricoli di tutto lo stato hanno fatto domanda per un pezzo di quel finanziamento per proteggere la loro terra da case, magazzini, data center e altri sviluppi. I candidati sapranno ad agosto se sono stati selezionati. Circa 30 stati hanno programmi simili di "acquisto di servitù di conservazione agricola", anche se i finanziamenti variano notevolmente: il Texas stanzia 2 milioni di dollari all'anno, mentre la Florida ha messo da parte 300 milioni nel 2022 e 100 milioni nel 2024. La legge della Georgia, modellata su queste iniziative, è stata approvata nel 2023, ha istituito un programma formale per coordinare i finanziamenti federali, statali e locali, e ha creato un comitato consultivo per esaminare e approvare le proposte. La legislatura ha approvato il primo round di finanziamenti nel 2024, e il primo ciclo di domande si è chiuso il 20 maggio.

Le servitù consentono ai proprietari terrieri di vendere i futuri diritti edificatori del loro terreno a un'organizzazione come un land trust. Un processo di valutazione determina il valore di quei diritti edificatori, e l'agricoltore e il titolare della servitù negoziano i dettagli. Il proprietario riceve un pagamento anticipato, metà del quale proviene dai fondi statali. Il resto è cofinanziamento, che può provenire da un land trust, dal governo locale o dal Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti, che stanzia 450 milioni di dollari all'anno per cofinanziare i programmi statali di conservazione. Il proprietario può continuare a coltivare, far crescere e raccogliere legname, o qualsiasi altra cosa faccia. Può persino vendere la terra – solo non a un costruttore che la trasformerà in case, un centro commerciale o un sito industriale.

"È un'alternativa convincente per i nostri proprietari terrieri agricoli che stanno subendo una forte pressione finanziaria e vengono inondati di offerte per vendere", ha detto Katherine Moore, presidente del Georgia Conservancy, che ha sostenuto il nuovo fondo statale.

Queste offerte di vendita possono variare ampiamente, a seconda della posizione, dei piani di sviluppo e di molti altri fattori. I prezzi nella vendita di terreni di transizione – proprietà che cambiano da un uso all'altro – sono andati da poco più di 6.000 a più di 260.000 dollari per acro nel 2025, secondo un rapporto di Saunders Land, una società di intermediazione immobiliare e gestione. Anche il valore di una servitù di conservazione varia ampiamente, anche se un proprietario riceverebbe tipicamente meno soldi per una servitù rispetto a una vendita diretta, poiché vende diritti piuttosto che la terra stessa.

Russ Moon coltiva mais, soia e fragole e alleva bestiame nella sua fattoria familiare nella contea di Madison, fuori Atene. La sua famiglia lavora quella terra da quattro generazioni, circa 100 anni. Vuole che rimanga così e passare la fattoria ai suoi figli. Moon ha visto arrivare più case e sviluppo nella zona nel corso degli anni. È allettante, ha detto, vivere vicino all'Università della Georgia ad Atene e godere anche dell'ambiente rurale bucolico. Altre fattorie intorno a lui hanno già venduto, e teme che, se non controllata, la corsa allo sviluppo cambierà fondamentalmente la comunità.

"Vendere la terra non è davvero un'opzione", ha detto dei suoi piani. "Intendo rimanere in agricoltura il più a lungo possibile". Moon ha detto che venderebbe solo se costretto, ma potrebbe accadere un giorno, per lui o per i suoi figli quando prenderanno il controllo. L'agricoltura può essere un'attività instabile, soggetta a condizioni meteorologiche, prezzi variabili delle colture e mercati globali. "Potrebbe arrivare un giorno in cui dovranno vendere, ma non voglio che la terra venga sviluppata", ha detto. "Questo è il mio desiderio, è il desiderio della mia famiglia". Parte della terra di Moon è già in una servitù di conservazione, in cui è entrato direttamente con un land trust nel 2019. Il nuovo fondo di conservazione dello stato mira a proteggere più terra in modo simile.

È un passo fondamentale, ha detto Moore. "È senza precedenti per la Georgia avere"