Amazon tiene cientos de satélites listos para vuelo inactivos en una instalación de procesamiento de carga útil en Florida, esperando transporte a la órbita, dijo un funcionario de Amazon el martes. Steve Metayer, vicepresidente de Operaciones de Producción Leo de Amazon, dijo a los periodistas que los satélites están construidos y listos, y que la compañía actualmente fabrica varios al día.
El miércoles, un cohete Ariane 64 lanzará tres docenas de satélites Amazon Leo desde la Guayana Francesa a las 7:53 am ET (11:53 UTC). La empresa francesa Arianespace se ha convertido en un socio crítico para Amazon, que ha lanzado la mayoría de sus 331 satélites en cohetes Atlas V, pero ese cohete se está retirando y Amazon tiene solo una misión más reservada en él.
Hace cuatro años, Amazon reservó viajes en tres cohetes grandes y nuevos: 18 lanzamientos en el Ariane 6, 12 lanzamientos en el New Glenn de Blue Origin (con opciones para 15 más) y 38 lanzamientos en el Vulcan de ULA. Hasta ahora, solo Arianespace ha cumplido, con dos lanzamientos este año, otro el miércoles y más por venir. Ni New Glenn (propiedad del fundador de Amazon, Jeff Bezos) ni Vulcan han lanzado satélites de Amazon todavía.
“En cuanto a Arianespace, definitivamente han dado un paso al frente”, dijo Metayer. “Son muy confiables en sus fechas de manifiesto y muy confiables y seguros en sus inserciones en órbita. Así que definitivamente esperamos con ansias los próximos 16 lanzamientos con ellos en nuestro contrato existente, y los vemos como un actor a largo plazo más allá de eso”.
Amazon planeó originalmente una alta cadencia de vuelo para mediados de la década de 2020, pero solo se ha desplegado aproximadamente el 10 por ciento de su constelación planificada de 3,236 satélites. La compañía sufrió recientemente otro revés cuando el cohete New Glenn explotó durante una prueba de encendido en su plataforma de lanzamiento en Florida a finales de mayo, destruyendo el cohete y dañando gravemente la única plataforma de lanzamiento para New Glenn. Bezos dice que New Glenn regresará al vuelo este año, pero observadores independientes esperan de 12 a 18 meses para restaurar el Complejo de Lanzamiento 36A.
Múltiples fuentes dicen que el motor de cohete BE-4 que impulsa tanto a New Glenn como a la primera etapa de Vulcan podría ser el culpable de la explosión, complicando el regreso al vuelo de ambos cohetes. Metayer dijo que el primer lanzamiento de Vulcan que transporte satélites Amazon Leo aún podría ocurrir en el “tardío” tercer trimestre de este año.
Preguntado sobre el impacto del accidente de New Glenn, Metayer señaló que el cohete representa menos de una cuarta parte de todos los lanzamientos que Amazon ha reservado. (Cierto, pero se espera que New Glenn transporte al menos 50 satélites por vuelo, frente a los 36 de Ariane). “Tenemos bastantes otros lanzamientos que hemos asegurado en todos los vehículos múltiples”, dijo Metayer. “Definitivamente queremos ver a New Glenn entrar en servicio, pero no son el único proveedor. Tenemos una cartera de lanzamiento muy diversificada, intencionalmente”.
Metayer dijo que Amazon sigue “en camino” para comenzar el servicio comercial con la constelación Amazon Leo a finales de este año.