Amazon hat Hunderte flugbereite Satelliten, die in einer Nutzlastverarbeitungsanlage in Florida untätig herumstehen und auf Transporte in den Orbit warten, sagte ein Amazon-Manager am Dienstag. Steve Metayer, Vizepräsident von Amazon Leo Production Operations, sagte Reportern, dass die Satelliten gebaut und bereit seien und das Unternehmen derzeit mehrere pro Tag herstelle.
Am Mittwoch wird eine Ariane-64-Rakete drei Dutzend Amazon-Leo-Satelliten von Französisch-Guayana aus um 7:53 Uhr ET (11:53 UTC) starten. Das in Frankreich ansässige Unternehmen Arianespace hat sich zu einem entscheidenden Partner für Amazon entwickelt, das die Mehrheit seiner 331 Satelliten mit Atlas-V-Raketen gestartet hat – aber diese Rakete wird ausgemustert, und Amazon hat nur noch eine Mission damit gebucht.
Vor vier Jahren buchte Amazon Transporte auf drei großen, neuen Raketen: 18 Starts auf der Ariane 6, 12 Starts auf Blue Origins New Glenn (mit Optionen für 15 weitere) und 38 Starts auf ULAs Vulcan. Bisher hat nur Arianespace geliefert, mit zwei Starts dieses Jahr, einem weiteren am Mittwoch und weiteren in Aussicht. Weder New Glenn (im Besitz von Amazon-Gründer Jeff Bezos) noch Vulcan haben bisher Amazon-Satelliten gestartet.
„Was Arianespace betrifft, die haben definitiv geliefert“, sagte Metayer. „Sie sind sehr zuverlässig bei ihren Startterminen und sehr zuverlässig und sicher bei ihren Einflügen in den Orbit. Wir freuen uns daher definitiv auf die nächsten 16 Starts mit ihnen im Rahmen unseres bestehenden Vertrags, und wir sehen sie als langfristigen Akteur darüber hinaus.“
Amazon plante ursprünglich eine hohe Startfrequenz bis Mitte der 2020er Jahre, aber nur etwa 10 Prozent seiner geplanten 3.236 Satellitenkonstellation wurden eingesetzt. Das Unternehmen erlitt kürzlich einen weiteren Rückschlag, als die New-Glenn-Rakete Ende Mai bei einem Teststart auf ihrer Startrampe in Florida explodierte, die Rakete zerstörte und die einzige Startrampe für New Glenn schwer beschädigte. Bezos sagt, New Glenn werde noch in diesem Jahr wieder fliegen, aber unabhängige Beobachter erwarten 12 bis 18 Monate für die Wiederherstellung des Startkomplexes 36A.
Mehrere Quellen sagen, dass das BE-4-Raketentriebwerk, das sowohl New Glenn als auch die erste Stufe von Vulcan antreibt, der Übeltäter hinter der Explosion sein könnte, was die Rückkehr beider Raketen zum Flug erschwert. Metayer sagte, der erste Vulcan-Start mit Amazon-Leo-Satelliten könnte noch im „späten“ dritten Quartal dieses Jahres stattfinden.
Auf die Frage nach den Auswirkungen des New-Glenn-Unfalls bemerkte Metayer, dass diese Rakete weniger als ein Viertel aller von Amazon gebuchten Starts ausmacht. (Stimmt, aber New Glenn soll mindestens 50 Satelliten pro Flug befördern, gegenüber 36 bei Ariane.) „Wir haben eine ganze Reihe anderer Starts, die wir über alle verschiedenen Träger hinweg gesichert haben“, sagte Metayer. „Wir wollen definitiv, dass New Glenn in Dienst gestellt wird, aber sie sind nicht der einzige Anbieter. Wir haben ein sehr diversifiziertes Startportfolio, bewusst.“
Metayer sagte, Amazon bleibe „auf Kurs“, um den kommerziellen Dienst mit der Amazon-Leo-Konstellation noch in diesem Jahr zu beginnen.