Amazon are sute de sateliți gata de zbor care stau degeaba într-o instalație de procesare a încărcăturii utile din Florida, așteptând curse spre orbită, a declarat marți un oficial Amazon. Steve Metayer, vicepreședinte al Amazon Leo Production Operations, le-a spus jurnaliștilor că sateliții sunt construiți și gata, iar compania fabrică în prezent câțiva pe zi.

Miercuri, o rachetă Ariane 64 va lansa trei duzini de sateliți Amazon Leo din Guyana Franceză la 7:53 ET (11:53 UTC). Arianespace, cu sediul în Franța, a devenit un partener critic pentru Amazon, care a lansat majoritatea celor 331 de sateliți pe rachete Atlas V - dar acea rachetă se retrage, iar Amazon are doar o singură misiune rezervată pe ea.

Acum patru ani, Amazon a rezervat curse pe trei rachete noi mari: 18 lansări pe Ariane 6, 12 lansări pe New Glenn de la Blue Origin (cu opțiuni pentru încă 15) și 38 de lansări pe Vulcan de la ULA. Până acum, doar Arianespace a livrat, cu două lansări anul acesta, încă una miercuri și altele pe viitor. Nici New Glenn (deținut de fondatorul Amazon, Jeff Bezos) nici Vulcan nu au lansat încă sateliți Amazon.

„În ceea ce privește Arianespace, cu siguranță s-au ridicat la înălțime”, a spus Metayer. „Sunt foarte fiabili în ceea ce privește datele manifestelor și sunt foarte fiabili și siguri în inserțiile pe orbită. Așa că cu siguranță am continua să așteptăm cu nerăbdare următoarele 16 lansări cu ei pe contractul nostru existent și îi vedem ca un jucător pe termen lung dincolo de asta.”

Amazon a planificat inițial o frecvență ridicată a zborurilor până la mijlocul anilor 2020, dar doar aproximativ 10% din constelația planificată de 3.236 de sateliți a fost desfășurată. Compania a suferit recent un alt eșec când racheta New Glenn a explodat în timpul unui test de tragere la rampa sa de lansare din Florida la sfârșitul lunii mai, distrugând racheta și avariind grav singura rampă de lansare pentru New Glenn. Bezos spune că New Glenn se va întoarce la zbor anul acesta, dar observatorii independenți estimează 12 până la 18 luni pentru restaurarea Complexului de Lansare 36A.

Mai multe surse spun că motorul rachetei BE-4 care alimentează atât New Glenn cât și prima treaptă a lui Vulcan ar putea fi vinovatul din spatele exploziei, complicând întoarcerea la zbor a ambelor rachete. Metayer a spus că prima lansare Vulcan care transportă sateliți Amazon Leo ar putea avea loc încă în „târziul” trimestrului al treilea al acestui an.

Întrebat despre impactul accidentului New Glenn, Metayer a remarcat că racheta reprezintă mai puțin de un sfert din toate lansările pe care Amazon le-a rezervat. (Adevărat, dar New Glenn este de așteptat să transporte cel puțin 50 de sateliți pe zbor, față de 36 ai lui Ariane.) „Avem destul de multe alte lansări pe care le-am asigurat pe toate vehiculele multiple”, a spus Metayer. „Cu siguranță vrem să vedem New Glenn intrând în serviciu, dar nu sunt singurul furnizor. Avem un portofoliu de lansări foarte diversificat, intenționat.”

Metayer a spus că Amazon rămâne „pe drumul cel bun” pentru a începe serviciul comercial cu constelația Amazon Leo mai târziu în acest an.