Amazon har hundratals flygfärdiga satelliter som står overksamma i en anläggning för nyttolastbearbetning i Florida och väntar på skjuts till omloppsbana, sade en Amazon-tjänsteman på tisdagen. Steve Metayer, vice vd för Amazon Leo Production Operations, berättade för reportrar att satelliterna är byggda och redo, och att företaget för närvarande tillverkar flera om dagen.
På onsdagen kommer en Ariane 64-raket att skjuta upp tre dussin Amazon Leo-satelliter från Franska Guyana klockan 7:53 ET (11:53 UTC). Det franskbaserade Arianespace har framstått som en kritisk partner för Amazon, som har skjutit upp majoriteten av sina 331 satelliter på Atlas V-raketer – men den raketen fasas ut, och Amazon har bara en enda uppskjutning kvar bokad på den.
För fyra år sedan bokade Amazon plats på tre stora, nya raketer: 18 uppskjutningar på Ariane 6, 12 uppskjutningar på Blue Origins New Glenn (med option på 15 till) och 38 uppskjutningar på ULAs Vulcan. Hittills har bara Arianespace levererat, med två uppskjutningar i år, ytterligare en på onsdag och fler att vänta. Varken New Glenn (ägt av Amazons grundare Jeff Bezos) eller Vulcan har ännu skjutit upp Amazon-satelliter.
”Vad gäller Arianespace har de definitivt klivit fram”, sade Metayer. ”De är mycket pålitliga när det gäller sina uppskjutningsdatum, och de är mycket pålitliga och säkra på sina insättningar i omloppsbana. Så vi ser definitivt fram emot de nästa 16 uppskjutningarna med dem enligt vårt befintliga kontrakt, och vi ser dem som en långsiktig aktör bortom det.”
Amazon planerade ursprungligen hög uppskjutningstakt i mitten av 2020-talet, men bara cirka 10 procent av den planerade konstellationen på 3 236 satelliter har satts i omloppsbana. Företaget drabbades nyligen av ytterligare ett bakslag när New Glenn-raketen exploderade under en testeldning vid sin Florida-uppskjutningsramp i slutet av maj, vilket förstörde raketen och skadade den enda uppskjutningsrampen för New Glenn allvarligt. Bezos säger att New Glenn kommer att återvända till flygning i år, men oberoende bedömare förväntar sig 12 till 18 månader för att återställa Launch Complex 36A.
Flera källor säger att BE-4-raketmotorn som driver både New Glenn och Vulcans första steg kan vara boven bakom explosionen, vilket komplicerar båda raketernas återgång till flygning. Metayer sade att den första Vulcan-uppskjutningen med Amazon Leo-satelliter fortfarande kan ske under ”senare” tredje kvartalet i år.
Frågad om New Glenn-olyckans påverkan noterade Metayer att den raketen står för mindre än en fjärdedel av alla uppskjutningar Amazon har bokat. (Sant, men New Glenn förväntas bära minst 50 satelliter per flygning, jämfört med Arianes 36.) ”Vi har ganska många andra uppskjutningar vi har säkrat över alla de olika fordonen”, sade Metayer. ”Vi vill definitivt se New Glenn komma i tjänst, men de är inte den enda leverantören. Vi har en mycket diversifierad uppskjutningsportfölj, avsiktligt.”
Metayer sade att Amazon fortfarande är ”på rätt spår” för att påbörja kommersiell tjänst med Amazon Leo-konstellationen senare i år.