Amazon a des centaines de satellites prêts à voler qui croupissent dans une installation de traitement de charge utile en Floride, en attendant des places pour orbite, a déclaré mardi un responsable d'Amazon. Steve Metayer, vice-président des opérations de production Leo d'Amazon, a déclaré aux journalistes que les satellites sont construits et prêts, et que l'entreprise en fabrique actuellement plusieurs par jour.
Mercredi, une fusée Ariane 64 lancera trois douzaines de satellites Amazon Leo depuis la Guyane française à 7h53 HE (11h53 UTC). Arianespace, basée en France, est devenue un partenaire essentiel pour Amazon, qui a lancé la majorité de ses 331 satellites sur des fusées Atlas V – mais cette fusée est en train d'être retirée, et Amazon n'a plus qu'une seule mission réservée dessus.
Il y a quatre ans, Amazon a réservé des places sur trois grandes fusées nouvelles : 18 lancements sur l'Ariane 6, 12 lancements sur le New Glenn de Blue Origin (avec des options pour 15 de plus), et 38 lancements sur le Vulcan d'ULA. Jusqu'à présent, seule Arianespace a livré, avec deux lancements cette année, un autre mercredi, et d'autres à venir. Ni New Glenn (propriété du fondateur d'Amazon Jeff Bezos) ni Vulcan n'ont encore lancé de satellites Amazon.
« En ce qui concerne Arianespace, ils ont clairement relevé le défi », a déclaré Metayer. « Ils sont très fiables sur leurs dates de manifeste, et très fiables et sûrs sur leurs insertions en orbite. Nous allons donc certainement continuer à attendre avec impatience les 16 prochains lancements avec eux dans le cadre de notre contrat existant, et nous les voyons comme un acteur à long terme au-delà. »
Amazon prévoyait à l'origine une cadence de vol élevée d'ici le milieu des années 2020, mais seulement environ 10 % de sa constellation prévue de 3 236 satellites a été déployée. L'entreprise a récemment subi un autre revers lorsque la fusée New Glenn a explosé lors d'un essai de tir sur son pas de tir en Floride fin mai, détruisant la fusée et endommageant gravement le seul pas de tir de New Glenn. Bezos affirme que New Glenn reprendra son vol cette année, mais des observateurs indépendants s'attendent à 12 à 18 mois pour restaurer le complexe de lancement 36A.
Plusieurs sources indiquent que le moteur-fusée BE-4 qui alimente à la fois New Glenn et le premier étage de Vulcan pourrait être le coupable de l'explosion, compliquant le retour en vol des deux fusées. Metayer a déclaré que le premier lancement de Vulcan transportant des satellites Amazon Leo pourrait encore avoir lieu au « tard » du troisième trimestre de cette année.
Interrogé sur l'impact de l'accident de New Glenn, Metayer a noté que cette fusée représente moins d'un quart de tous les lancements qu'Amazon a réservés. (Vrai, mais New Glenn devrait transporter au moins 50 satellites par vol, contre 36 pour Ariane.) « Nous avons pas mal d'autres lancements que nous avons sécurisés sur tous les multiples véhicules », a déclaré Metayer. « Nous voulons certainement voir New Glenn entrer en service, mais ce n'est pas le seul fournisseur. Nous avons un portefeuille de lancements très diversifié, intentionnellement. »
Metayer a déclaré qu'Amazon reste « sur la bonne voie » pour commencer le service commercial avec la constellation Amazon Leo plus tard cette année.