A Amazon tem centenas de satélites prontos para voo parados em uma instalação de processamento de carga útil na Flórida, esperando caronas para a órbita, disse um executivo da Amazon na terça-feira. Steve Metayer, vice-presidente de Operações de Produção da Amazon Leo, disse a repórteres que os satélites estão construídos e prontos, e a empresa está fabricando vários por dia.
Na quarta-feira, um foguete Ariane 64 lançará três dúzias de satélites Amazon Leo da Guiana Francesa às 7h53 ET (11h53 UTC). A francesa Arianespace emergiu como uma parceira crítica para a Amazon, que lançou a maioria de seus 331 satélites em foguetes Atlas V – mas esse foguete está sendo aposentado, e a Amazon tem apenas mais uma missão reservada nele.
Há quatro anos, a Amazon reservou caronas em três grandes foguetes novos: 18 lançamentos no Ariane 6, 12 lançamentos no New Glenn da Blue Origin (com opções para mais 15) e 38 lançamentos no Vulcan da ULA. Até agora, apenas a Arianespace entregou, com dois lançamentos este ano, outro na quarta-feira e mais por vir. Nem o New Glenn (de propriedade do fundador da Amazon, Jeff Bezos) nem o Vulcan lançaram satélites da Amazon ainda.
“Quanto à Arianespace, eles definitivamente se destacaram”, disse Metayer. “Eles são muito confiáveis em suas datas de manifesto e muito confiáveis e seguros em suas inserções em órbita. Portanto, certamente continuaremos ansiosos pelos próximos 16 lançamentos com eles em nosso contrato existente, e os vemos como um player a longo prazo além disso.”
A Amazon originalmente planejava alta cadência de voo até meados da década de 2020, mas apenas cerca de 10% de sua constelação planejada de 3.236 satélites foi implantada. A empresa sofreu recentemente outro revés quando o foguete New Glenn explodiu durante um teste de disparo em sua plataforma de lançamento na Flórida no final de maio, destruindo o foguete e danificando severamente a única plataforma de lançamento do New Glenn. Bezos diz que o New Glenn retornará ao voo este ano, mas observadores independentes esperam de 12 a 18 meses para restaurar o Complexo de Lançamento 36A.
Múltiplas fontes dizem que o motor de foguete BE-4 que alimenta tanto o New Glenn quanto o primeiro estágio do Vulcan pode ser o culpado pela explosão, complicando o retorno ao voo de ambos os foguetes. Metayer disse que o primeiro lançamento do Vulcan transportando satélites Amazon Leo ainda pode ocorrer no “final” do terceiro trimestre deste ano.
Perguntado sobre o impacto do acidente do New Glenn, Metayer observou que o foguete representa menos de um quarto de todos os lançamentos que a Amazon reservou. (Verdade, mas espera-se que o New Glenn carregue pelo menos 50 satélites por voo, contra 36 do Ariane.) “Temos vários outros lançamentos que garantimos em todos os múltiplos veículos”, disse Metayer. “Definitivamente queremos ver o New Glenn entrar em serviço, mas eles não são o único fornecedor. Temos um portfólio de lançamento muito diversificado, intencionalmente.”
Metayer disse que a Amazon permanece “no caminho certo” para iniciar o serviço comercial com a constelação Amazon Leo ainda este ano.