قال مسؤول في أمازون يوم الثلاثاء إن الشركة تملك مئات الأقمار الصناعية الجاهزة للطيران عاطلة عن العمل في منشأة لتجهيز الحمولات في فلوريدا، بانتظار رحلات إلى المدار. وأبلغ ستيف ميتاير، نائب رئيس عمليات إنتاج ليو في أمازون، الصحفيين بأن الأقمار مبنية وجاهزة، وأن الشركة تصنع حالياً عدة أقمار يومياً.
يوم الأربعاء، سيطلق صاروخ أريان 64 ستة وثلاثين قمراً صناعياً من أقمار أمازون ليو من غويانا الفرنسية في الساعة 7:53 صباحاً بالتوقيت الشرقي (11:53 UTC). وقد برزت شركة أريان سبيس الفرنسية كشريك حاسم لأمازون، التي أطلقت غالبية أقمارها البالغ عددها 331 على صواريخ أطلس V - لكن هذا الصاروخ يُتقاعد، ولم يتبق لأمازون سوى مهمة واحدة محجوزة عليه.
قبل أربع سنوات، حجزت أمازون رحلات على ثلاثة صواريخ كبيرة جديدة: 18 إطلاقاً على أريان 6، و12 إطلاقاً على نيو غلين التابع لبلو أوريجين (مع خيارات لـ15 إضافية)، و38 إطلاقاً على فولكان التابع لـULA. حتى الآن، فقط أريان سبيس أوفت بالتزاماتها، بإطلاقين هذا العام، وآخر يوم الأربعاء، والمزيد قادم. لم يطلق بعد لا نيو غلين (المملوك لمؤسس أمازون جيف بيزوس) ولا فولكان أقمار أمازون.
"أما بالنسبة لأريان سبيس، فقد بذلوا جهداً كبيراً بكل تأكيد،" قال ميتاير. "إنهم موثوقون جداً في مواعيد إطلاقهم، وموثوقون وآمنون جداً في عمليات الإدخال إلى المدار. لذا سنتطلع بكل تأكيد إلى الإطلاقات الـ16 القادمة معهم بموجب عقدنا الحالي، ونراهم لاعباً على المدى الطويل بعد ذلك."
كانت أمازون تخطط أصلاً لوتيرة إطلاق عالية بحلول منتصف العقد الحالي، لكن لم يُنشر سوى حوالي 10% من كوكبة الأقمار المخطط لها والبالغ عددها 3,236 قمراً. وقد تعرضت الشركة مؤخراً لانتكاسة أخرى عندما انفجر صاروخ نيو غلين أثناء اختبار إطلاق في منصة إطلاقه في فلوريدا في أواخر مايو، مما دمر الصاروخ وألحق أضراراً بالغة بمنصة الإطلاق الوحيدة لنيو غلين. يقول بيزوس إن نيو غلين سيعود إلى الطيران هذا العام، لكن مراقبين مستقلين يتوقعون 12 إلى 18 شهراً لاستعادة مجمع الإطلاق 36A.
تقول مصادر متعددة إن محرك الصاروخ BE-4 الذي يزود كلاً من نيو غلين والمرحلة الأولى لفولكان قد يكون السبب وراء الانفجار، مما يعقد عودة كلا الصاروخين إلى الطيران. قال ميتاير إن أول إطلاق لفولكان يحمل أقمار أمازون ليو قد يحدث في "أواخر" الربع الثالث من هذا العام.
عند سؤاله عن تأثير حادث نيو غلين، أشار ميتاير إلى أن هذا الصاروخ يمثل أقل من ربع جميع الإطلاقات التي حجزتها أمازون. (صحيح، لكن من المتوقع أن يحمل نيو غلين ما لا يقل عن 50 قمراً لكل رحلة، مقابل 36 لأريان). "لدينا عدد لا بأس به من الإطلاقات الأخرى التي حصلنا عليها عبر جميع المركبات المتعددة،" قال ميتاير. "نريد بكل تأكيد رؤية نيو غلين يدخل الخدمة، لكنه ليس المزود الوحيد. لدينا محفظة إطلاق متنوعة جداً، عن قصد."
قال ميتاير إن أمازون لا تزال "على المسار الصحيح" لبدء الخدمة التجارية لكوكبة أمازون ليو في وقت لاحق من هذا العام.