Amazon ma setki gotowych do lotu satelitów, które bezczynnie stoją w zakładzie przetwarzania ładunków na Florydzie, czekając na transport na orbitę, poinformował we wtorek przedstawiciel Amazonu. Steve Metayer, wiceprezes ds. operacji produkcyjnych Amazon Leo, powiedział dziennikarzom, że satelity są zbudowane i gotowe, a firma obecnie produkuje ich kilka dziennie.

W środę rakieta Ariane 64 wyniesie trzy tuziny satelitów Amazon Leo z Gujany Francuskiej o godzinie 7:53 czasu wschodniego (11:53 UTC). Francuska firma Arianespace stała się kluczowym partnerem dla Amazonu, który wyniósł większość ze swoich 331 satelitów na rakietach Atlas V – ale ta rakieta jest wycofywana, a Amazon ma zarezerwowaną tylko jedną misję na niej.

Cztery lata temu Amazon zarezerwował miejsca na trzech dużych, nowych rakietach: 18 startów na Ariane 6, 12 startów na New Glenn od Blue Origin (z opcjami na 15 dodatkowych) i 38 startów na Vulcan od ULA. Jak dotąd tylko Arianespace dostarczyło, z dwoma startami w tym roku, kolejnym w środę i więcej w planach. Ani New Glenn (należący do założyciela Amazonu, Jeffa Bezosa), ani Vulcan nie wyniosły jeszcze satelitów Amazonu.

„Jeśli chodzi o Arianespace, zdecydowanie stanęli na wysokości zadania” – powiedział Metayer. „Są bardzo niezawodni w kwestii terminów i bardzo niezawodni oraz bezpieczni przy wstawianiu na orbitę. Zdecydowanie będziemy więc oczekiwać kolejnych 16 startów z nimi w ramach naszego obecnego kontraktu i widzimy ich jako gracza na dłuższą metę.”

Amazon pierwotnie planował wysoką częstotliwość lotów do połowy lat 20., ale tylko około 10 procent jego planowanej konstelacji 3236 satelitów zostało rozmieszczonych. Firma niedawno doznała kolejnego niepowodzenia, gdy rakieta New Glenn eksplodowała podczas próbnego odpalenia na swoim stanowisku startowym na Florydzie pod koniec maja, niszcząc rakietę i poważnie uszkadzając jedyne stanowisko startowe dla New Glenn. Bezos twierdzi, że New Glenn powróci do lotów w tym roku, ale niezależni obserwatorzy spodziewają się 12–18 miesięcy na przywrócenie kompleksu startowego 36A.

Wiele źródeł podaje, że silnik rakietowy BE-4, który napędza zarówno New Glenn, jak i pierwszy stopień Vulcana, może być winowajcą eksplozji, komplikując powrót do lotów obu rakiet. Metayer powiedział, że pierwszy start Vulcana z satelitami Amazon Leo może nastąpić jeszcze w „późnym” trzecim kwartale tego roku.

Zapytany o wpływ wypadku New Glenn, Metayer zauważył, że rakieta ta stanowi mniej niż jedną czwartą wszystkich startów, które Amazon zarezerwował. (Prawda, ale New Glenn ma przewozić co najmniej 50 satelitów na lot, w porównaniu do 36 w Ariane.) „Mamy całkiem sporo innych startów, które zabezpieczyliśmy na wielu różnych pojazdach” – powiedział Metayer. „Zdecydowanie chcemy, aby New Glenn wszedł do służby, ale nie są jedynym dostawcą. Celowo mamy bardzo zdywersyfikowany portfel startów.”

Metayer powiedział, że Amazon pozostaje „na dobrej drodze” do rozpoczęcia komercyjnej usługi z konstelacją Amazon Leo jeszcze w tym roku.