I en utveckling som får koffeinpurister att hålla sig förskräckt om sina pour-over-kaffe, har Starbucks – företaget som byggde sitt imperium på den ödmjuka varma latten – avslöjat att tre av fyra drycker de säljer nu är kalla. Just det, eran av isade, fruktiga, proteinladdade, skumtoppade blandningar är här, och det är inte bara en sommarflirt.

Elaine Ling, 21, som delar sin tid mellan New York och Kalifornien, talar för sin generation när hon förkunnar: "Jag gillar egentligen inte att gå till Starbucks för kaffe. Jag tycker deras kaffe är för sött." Istället är hon en "refresher-tjej", vilket tydligen är en grej nu. Hennes "riktiga kaffe" kommer från lokala kaféer, för inget säger uppror som att betala 60 kronor för en dryck som innehåller mer socker än koffein.

Denna preferens för kalla, anpassningsbara drycker ekar över hela USA bland Gen Z (födda 1997–2012). Tristan Höver, global insiktschef för varma drycker på Euromonitor International, noterar att unga konsumenter ser drycker som något att skräddarsy för ett specifikt ögonblick eller behov. "Anpassning ger dem en känsla av kontroll," säger han, vilket är ett artigt sätt att säga att de vill känna sig som VD för sin egen dryckesöde, även om det ödet inkluderar 14 pumpar vanilj.

Jerry Sheldon, analytiker på IHL Group, ramar in detta som en kulturell förändring: "Kalla drycker är en form av självuttryck." För inget säger "det här är jag" som en neonblå, grädde-toppad dryck som fläckar tungan i timmar. Kelly Goldsmith, marknadsföringsprofessor vid Vanderbilt, tillägger att konsumenter "inte betalar för vad som är i koppen, utan vad som är på koppen," och jämför Starbucks med en prisvärd lyxhandväska. Så de 70 kronorna du lägger på en dryck är egentligen för logotypen, inte vätskan.

Starbucks har satsat på detta med tidsbegränsade erbjudanden som Unicorn Frappuccino, som bara fanns i tre dagar i augusti men lyckades öka kundtrafiken med 44%, enligt Placer.ai. För inget driver försäljning som en dryck som ser ut som om en enhörning kräkts i en kopp.

Andra kedjor hoppar på kalla tåget. Dunkin' Donuts experimenterar med proteinförstärkta drycker och samarbetar med Kylie Jenner (för vem är bättre att sälja drycker än någon känd för att vara... känd?) för att marknadsföra tidsbegränsade drycker. TikTok-skaparen Natalie Ludwig, som har över 500 000 följare, har provat Dunkins kalla drycker och noterar att om Jenner-kampanjen lyckas, "kanske den yngre publiken stannar kvar." Snabbmatsjättar som McDonald's, Chick-fil-A och Taco Bell har också lanserat fruktbaserade refreshers och andra koffeinfria kalla drycker för att locka samma demografi.

Trenden är inte bara ett USA-fenomen. I Storbritannien rapporterar Isabella Reeve, konsumentinsiktsdirektör på Worldpanel by Numerator, att shoppare under 25 köper fler kalla drycker än varma när de är ute – över 60% av deras köp är kalla, jämfört med bara 30% för de 55 och äldre. Och det är inte bara en sommargrej: över 70% köper kalla drycker året runt, med över 80% på sommaren.

Tirtha Dhar, marknadsföringsprofessor vid University of Guelph, säger att kalla drycker har blivit en "sweet spot" för Starbucks resultat. Den "oändliga anpassningen" genom skum, smaker och proteiner är "nästan ren vinst" för kedjan. Faktum är att kalla drycker har hjälpt Starbucks att återhämta sig efter en period av svagare försäljning, och utgör nu över 70% av deras dryckesförsäljning i USA och är centrala för deras vändningsstrategi.

Så när världen värms upp och isen smälter, kom ihåg: nästa gång du beställer ett varmt kaffe, dricker du inte bara en dryck – du gör ett uttalande. Och tydligen är det uttalandet "Jag är inte medlem i Gen Z."