En un desarrollo que hace que los puristas de la cafeína se aferren a sus pour-overs con desesperación, Starbucks -la empresa que construyó su imperio sobre el humilde latte caliente- ha revelado que tres de cada cuatro bebidas que vende ahora son frías. Así es, la era de la mezcla helada, afrutada, con proteínas y cubierta de espuma está sobre nosotros, y no es solo un romance de verano.

Elaine Ling, una joven de 21 años que reparte su tiempo entre Nueva York y California, habla por su generación cuando declara: "Realmente no me gusta ir a Starbucks por café. Creo que su café es demasiado dulce". En cambio, es una "chica refresco", que aparentemente es una cosa ahora. Su "café de verdad" viene de cafeterías locales, porque nada dice rebelión como pagar $6 por una bebida que tiene más azúcar que cafeína.

Esta preferencia por bebidas frías y personalizables se está haciendo eco en todo Estados Unidos entre la Generación Z (nacidos entre 1997 y 2012). Tristan Höver, gerente global de información para bebidas calientes en Euromonitor International, señala que los consumidores jóvenes ven las bebidas como algo para adaptar a un momento o necesidad específica. "La personalización les da una sensación de control", dice, que es una forma educada de decir que quieren sentirse como si fueran el CEO de su propio destino de bebidas, incluso si ese destino incluye 14 bombas de vainilla.

Jerry Sheldon, analista de IHL Group, enmarca esto como un cambio cultural: "Las bebidas frías son una forma de autoexpresión". Porque nada dice "esto es quién soy" como una bebida de color azul neón, cubierta de crema batida que mancha tu lengua por horas. Kelly Goldsmith, profesora de marketing en Vanderbilt, añade que los consumidores "no pagan por lo que hay en la taza, sino por lo que hay en la taza", comparando Starbucks con un bolso de lujo asequible. Así que, los $7 que gastas en una bebida son realmente por el logo, no por el líquido.

Starbucks ha aprovechado esto con ofertas por tiempo limitado como el Unicorn Frappuccino, que solo estuvo disponible durante tres días en agosto pero logró aumentar el tráfico peatonal en un 44%, según Placer.ai. Porque nada impulsa las ventas como una bebida que parece que un unicornio vomitó en una taza.

Otras cadenas se están subiendo al tren del frío. Dunkin' Donuts está experimentando con bebidas con proteínas añadidas y asociándose con Kylie Jenner (porque ¿quién mejor para vender bebidas que alguien famoso por... ser famoso?) para promover bebidas por tiempo limitado. La creadora de TikTok Natalie Ludwig, que tiene más de 500,000 seguidores, ha probado las bebidas frías de Dunkin' y señala que si la promoción de Jenner tiene éxito, "quizás esa audiencia más joven se quede". Gigantes de la comida rápida como McDonald's, Chick-fil-A y Taco Bell también han lanzado refrescos a base de frutas y otras bebidas frías sin cafeína para atraer al mismo grupo demográfico.

La tendencia no es solo un fenómeno estadounidense. En el Reino Unido, Isabella Reeve, directora de información del consumidor en Worldpanel by Numerator, informa que los compradores menores de 25 años compran más bebidas frías que calientes cuando están fuera de casa - más del 60% de sus compras son frías, en comparación con solo el 30% para los de 55 años o más. Y no es solo un hábito de verano: más del 70% de las personas compran bebidas frías durante todo el año, con más del 80% haciéndolo en verano.

Tirtha Dhar, profesor de marketing en la Universidad de Guelph, dice que las bebidas frías se han convertido en un "punto dulce" para los resultados de Starbucks. La "personalización infinita" a través de espumas, sabores y proteínas son "casi puro beneficio" para la cadena. De hecho, las bebidas frías han ayudado a revivir a Starbucks después de un período de ventas más débiles, ahora representando más del 70% de sus ventas de bebidas en EE. UU. y siendo centrales en su estrategia de recuperación.

Así que, mientras el mundo se calienta y el hielo se derrite, recuerda: la próxima vez que pidas un café caliente, no solo estás bebiendo una bebida - estás haciendo una declaración. Y aparentemente, esa declaración es "no soy miembro de la Generación Z".