Simlektioner har startat igen i Gaza efter tre års krig, med hundratals barn som lär sig flyta, baddra och ta sina första simtag i fem provisoriska havspooler byggda av sandsäckar och spillror. Lektionerna låter några hundra flickor och pojkar återta sin barndom för några timmar på en plats där det inte finns några lekplatser, ingen formell utbildning och barn lever i rädsla för fortsatta israeliska attacker. En FN-undersökning i mars visade att 96% av barnen kände att döden var nära förestående.

"Simning ger mig en chans att fly från kriget och de bekymmer jag lever med", säger Alma Shabat, 13, som såg sin mamma dödas i en israelisk attack i maj. Efter tre veckors lektioner är hennes favoritsimart frisim, hon har fått nya vänner och är inte längre rädd för vågor och öppet hav. "Att komma till stranden är en vacker och njutbar upplevelse", säger hon.

Amjed Tantesh, som grundade Gazas första simakademi för över två decennier sedan, har mobiliserat dussintals volontärer i sommar för att skapa raden av pooler på stränderna i centrala Gaza, med presenningar som ger lite skugga från den starka medelhavssolen. Det finns väldigt lite tung maskinell utrustning kvar i Gaza, så de gjorde allt för hand, flyttade tonvis med spillror och fyllde sandsäckar för att bygga väggar, och grävde sedan sand för att fördjupa poolerna.

På morgonen håller de gratis lektioner för barn vars föräldrar dödades i israeliska attacker. På eftermiddagen är poolerna öppna för alla och fylls ständigt med förtjusta barn som plaskar i det varma vattnet. "Det är en sällsynt chans att njuta, koppla av och återta en del av deras stulna barndom", säger Tantesh, som också har arbetat som journalist för The Guardian och andra medier. Hans systerdotter, Seham Tantesh, rapporterar för The Guardian från Gaza. "Poolerna drar till sig barn längs hela stranden som enorma magneter."

De flesta palestinska barn har utstått år av extremt trauma. Det handlar om förlust och lemlästning av nära och kära, där en av tio i förkrigsbefolkningen har dödats eller skadats i israeliska attacker. Tusentals fler tros vara begravda under spillrorna. Gaza har den högsta koncentrationen av barnamputerade i världen. "Funktionsnedsättning bland palestinska barn har upphört att vara ett individuellt medicinskt tillstånd och har nu blivit en definierande demografisk verklighet", sade en FN-kommission i en rapport om Israels måltavla mot palestinska barn. Den mänskligt orsakade svälten orsakad av Israels blockad förra året kommer att lämna vissa barn med livslång mental och fysisk försening.

Det har inte funnits någon formell skolgång på tre år, och nästan alla skolbyggnader har skadats eller förstörts. Det finns nästan 700 000 barn i skolåldern i Gaza, och endast en minoritet har tillgång till de provisoriska tältskolor som drivs av hjälporganisationer. Överlevande är trängda i trånga, varma och bullriga tältläger på bara en tredjedel av förkrigs-Gaza utan tillräckligt med vatten eller sanitet.

Simlektioner är en desperat nödvändig flykt från denna bistra verklighet, både fysiskt och mentalt. "Att vara här gör att jag kan träna, leka och andas frisk luft, borta från tälten", säger Maryam al Musri, 10, som förlorade sin far i kriget. Laila Qahman, 14, som förlorade sin sjuårige bror när en moské nära där han lekte bombades och som drömmer om att bli apotekare, säger att simning ger henne chansen att koppla av, svalka sig och glömma livet i ett tält. "Jag kommer hit varannan dag för att det får mig att känna att jag lever mitt liv och njuter av min tid, istället för att stanna i tältet och lyssna på ljudet av beskjutning och leva med rädsla och sorg", säger hon. "Innan jag lärde mig simma var jag lite rädd för havet och hade inte modet att gå i vattnet. Nu känner jag mig mycket mer självsäker och känner inte längre rädsla när jag simmar."

Hittills har 700 barn deltagit i sex veckors lektioner, och Tantesh hoppas kunna lära tusentals fler under sommaren om han får finansiering för att betala lärare, som för närvarande alla arbetar gratis, och täcka andra grundläggande kostnader. Glädjen av