Lecțiile de înot au început din nou în Gaza după trei ani de război, sute de copii învățând să plutească, să înoate „câinește” și să facă primele mișcări în cinci bazine improvizate pe plajă, construite din saci de nisip și moloz. Lecțiile le permit câtorva sute de fete și băieți să-și recapete copilăria pentru câteva ore, într-un loc unde nu există locuri de joacă, nici educație formală, iar copiii trăiesc cu teama atacurilor israeliene continue. Un sondaj ONU din martie a arătat că 96% dintre copii simțeau că moartea este iminentă.

„Înotul îmi oferă șansa să evadez din război și din grijile cu care trăiesc”, spune Alma Shabat, 13 ani, care și-a văzut mama ucisă într-un atac israelian în mai. După trei săptămâni de cursuri, stilul ei preferat este craul, și-a făcut prieteni noi și nu se mai teme de valuri și de larg. „Să vin pe plajă este o experiență frumoasă și plăcută”, spune ea.

Amjed Tantesh, care a fondat prima academie de înot din Gaza acum peste două decenii, a mobilizat zeci de voluntari în această vară pentru a crea șirul de bazine pe plajele din centrul Gazei, cu prelate care oferă puțină umbră de soarele mediteranean arzător. În Gaza a rămas foarte puțină utilaj grea, așa că au făcut totul manual, mutând tone de moloz și umplând saci de nisip pentru a construi pereți, apoi săpând nisipul pentru a adânci bazinele.

Dimineața țin cursuri gratuite pentru copiii ai căror părinți au fost uciși în atacuri israeliene. După-amiaza, bazinele sunt deschise tuturor și sunt în permanență pline de copii încântați care se stropesc în apa caldă. „Este o șansă rară de a te bucura, de a te relaxa și de a recupera o parte din copilăria furată”, spune Tantesh, care a lucrat și ca jurnalist pentru The Guardian și alte publicații. Nepoata lui, Seham Tantesh, relatează pentru The Guardian din Gaza. „Bazinele atrag copiii de-a lungul întregii plaje ca niște magneți uriași.”

Majoritatea copiilor palestinieni au îndurat ani de traume extreme. Există pierderea și mutilarea celor dragi, unul din zece locuitori din perioada de dinainte de război fiind ucis sau rănit în atacuri israeliene. Se estimează că mii de alții sunt îngropați sub dărâmături. Gaza are cea mai mare concentrație de copii amputați din lume. „Handicapul în rândul copiilor palestinieni a încetat să mai fie o afecțiune medicală individuală și a devenit acum o realitate demografică definitorie”, a declarat o comisie ONU într-un raport privind vizarea copiilor palestinieni de către Israel. Foametea provocată de om cauzată de asediul israelian de anul trecut va lăsa unii copii cu deficiențe fizice și mentale pe viață.

Nu a existat educație formală de trei ani, iar aproape toate clădirile școlare au fost avariate sau distruse. În Gaza sunt aproape 700.000 de copii de vârstă școlară, iar doar o minoritate are acces la școlile improvizate în corturi, conduse de grupuri de ajutor. Supraviețuitorii sunt înghesuiți în tabere de corturi aglomerate, fierbinți și zgomotoase, pe doar o treime din teritoriul Gazei de dinainte de război, fără apă sau canalizare adecvată.

Cursurile de înot sunt o evadare extrem de necesară din această realitate sumbră, atât fizic, cât și mental. „Să fiu aici îmi permite să mă antrenez, să mă joc și să respir aer curat, departe de corturi”, spune Maryam al Musri, 10 ani, care și-a pierdut tatăl în război. Laila Qahman, 14 ani, care și-a pierdut fratele de șapte ani când o moschee de lângă locul unde se juca a fost bombardată și care visează să devină farmacistă, spune că înotul îi oferă șansa să se relaxeze, să se răcorească și să uite de viața în cort. „Vin aici la fiecare două zile pentru că mă face să simt că îmi trăiesc viața și mă bucur de timpul meu, în loc să stau în cort ascultând sunetele bombardamentelor și trăind cu frică și tristețe”, spune ea. „Înainte să învăț să înot, mi-era puțin frică de mare și nu aveam curajul să intru în apă. Acum, mă simt mult mai încrezătoare și nu mai simt frică atunci când înot.”

Până acum, 700 de copii au participat la șase săptămâni de cursuri, iar Tantesh speră să învețe mii de alții pe parcursul verii, dacă poate obține finanțare pentru a plăti profesorii, care în prezent lucrează cu toții gratuit, și pentru a acoperi alte cheltuieli de bază. Bucuria de