Las clases de natación han vuelto a empezar en Gaza después de tres años de guerra, con cientos de niños aprendiendo a flotar, bracear y dar sus primeras brazadas en cinco piscinas improvisadas en el mar, construidas con sacos de arena y escombros. Las lecciones permiten a unos cientos de niñas y niños recuperar su infancia durante unas horas en un lugar donde no hay parques infantiles, ni educación formal, y los niños viven con miedo a los continuos ataques israelíes. Una encuesta de la ONU en marzo reveló que el 96% de los niños sentía que la muerte era inminente.

“Nadar me da la oportunidad de escapar de la guerra y de las preocupaciones con las que vivo”, dijo Alma Shabat, de 13 años, que vio morir a su madre en un ataque israelí en mayo. Después de tres semanas de clases, su estilo favorito es el crol, ha hecho nuevos amigos y ya no le teme a las olas ni al mar abierto. “Venir a la playa es una experiencia hermosa y agradable”, dijo.

Amjed Tantesh, que fundó la primera academia de natación de Gaza hace más de dos décadas, ha movilizado a decenas de voluntarios este verano para crear la cadena de piscinas en las playas del centro de Gaza, con lonas que proporcionan algo de sombra del feroz sol mediterráneo. Queda muy poca maquinaria pesada en Gaza, así que hicieron todo a mano, moviendo toneladas de escombros y llenando sacos de arena para construir muros, y luego excavando arena para profundizar las piscinas.

Por la mañana imparten clases gratuitas para niños cuyos padres murieron en ataques israelíes. Por la tarde, las piscinas están abiertas para todos y se llenan constantemente de niños encantados chapoteando en el agua tibia. “Es una oportunidad rara para disfrutar, relajarse y recuperar parte de su infancia robada”, dijo Tantesh, que también ha trabajado como periodista para The Guardian y otros medios. Su sobrina, Seham Tantesh, informa para The Guardian desde Gaza. “Las piscinas atraen a los niños de toda la playa como imanes gigantes”.

La mayoría de los niños palestinos han soportado años de trauma extremo. Está la pérdida y mutilación de seres queridos, con uno de cada diez de la población anterior a la guerra muerto o herido en ataques israelíes. Se cree que miles más están enterrados bajo los escombros. Gaza tiene la mayor concentración de niños amputados del mundo. “La discapacidad entre los niños palestinos ha dejado de ser una condición médica individual y se ha convertido ahora en una realidad demográfica definitoria”, dijo una comisión de la ONU en un informe sobre el ataque de Israel a los niños palestinos. La hambruna provocada por el hombre debido al asedio israelí el año pasado dejará a algunos niños con retrasos mentales y físicos de por vida.

No ha habido educación formal durante tres años, y casi todos los edificios escolares han sido dañados o destruidos. Hay casi 700,000 niños en edad escolar en Gaza, y solo una minoría tiene acceso a las escuelas improvisadas en tiendas de campaña gestionadas por grupos de ayuda. Los supervivientes están hacinados en campamentos de tiendas abarrotados, calurosos y ruidosos, en solo un tercio de la Gaza anterior a la guerra, sin agua ni saneamiento adecuados.

Las clases de natación son un escape desesperadamente necesario de esta sombría realidad, tanto física como mentalmente. “Estar aquí me permite entrenar, jugar y respirar aire fresco, lejos de las tiendas”, dijo Maryam al Musri, de 10 años, que perdió a su padre en la guerra. Laila Qahman, de 14 años, que perdió a su hermano de siete años cuando una mezquita cerca de donde jugaba fue bombardeada y que sueña con ser farmacéutica, dijo que nadar le da la oportunidad de relajarse, refrescarse y olvidarse de la vida en una tienda. “Vengo cada dos días porque me hace sentir que estoy viviendo mi vida y disfrutando de mi tiempo, en lugar de quedarme en la tienda escuchando los sonidos de los bombardeos y viviendo con miedo y tristeza”, dijo. “Antes de aprender a nadar, le tenía un poco de miedo al mar y no tenía el valor de meterme en el agua. Ahora me siento mucho más segura y ya no siento miedo cuando nado”.

Hasta ahora, 700 niños han asistido a seis semanas de clases, y Tantesh espera enseñar a miles más durante el verano si consigue financiación para pagar a los profesores, que actualmente trabajan todos gratis, y cubrir otros gastos básicos. La alegría de