3년 간의 전쟁 끝에 가자에서 수영 교실이 다시 시작됐다. 수백 명의 아이들이 모래주머니와 잔해로 만든 다섯 개의 임시 바다 수영장에서 뜨기, 개헤엄, 첫 스트로크를 배우고 있다. 이 수업은 놀이터도, 정규 교육도 없고 아이들이 계속되는 이스라엘의 공격에 두려움 속에 사는 곳에서 수백 명의 소녀와 소년이 몇 시간 동안 어린 시절을 되찾을 수 있게 해준다. 3월 유엔 조사에 따르면, 아이들의 96%가 죽음이 임박했다고 느꼈다.

“수영은 전쟁과 제가 안고 있는 걱정에서 벗어날 기회를 줘요.” 5월 이스라엘 공습으로 어머니를 잃은 13세 알마 샤바트가 말했다. 3주 수업 후, 그녀가 가장 좋아하는 영법은 자유형이며, 새 친구를 사귀었고 더 이상 파도와 탁 트인 바다를 두려워하지 않는다. “해변에 오는 것은 아름답고 즐거운 경험이에요.”

20여 년 전 가자 최초의 수영 아카데미를 설립한 암제드 탄테쉬는 올여름 수십 명의 자원봉사자를 동원해 중부 가자 해변에 일련의 수영장을 만들었다. 방수포가 지중해의 뜨거운 태양을 가려준다. 가자에는 중장비가 거의 남아 있지 않아 모든 것을 손수 해야 했다. 수 톤의 잔해를 옮기고 모래주머니를 채워 벽을 쌓은 다음, 모래를 파내 수영장을 깊게 만들었다.

오전에는 이스라엘 공격으로 부모를 잃은 아이들을 위한 무료 수업이 열린다. 오후에는 수영장이 모두에게 개방되며, 따뜻한 물에서 첨벙이는 즐거운 아이들로 가득 찬다. “즐기고, 휴식하며, 도난당한 어린 시절의 일부를 되찾는 드문 기회예요.” 가디언과 다른 매체에서 저널리스트로도 활동한 탄테쉬가 말했다. 그의 조카 세함 탄테쉬는 가자에서 가디언을 위해 보도한다. “수영장은 거대한 자석처럼 해변 전체에서 아이들을 끌어모아요.”

대부분의 팔레스타인 아이들은 수년간 극심한 트라우마를 견뎌왔다. 사랑하는 사람의 죽음과 불구가 있으며, 전쟁 전 인구의 10분의 1이 이스라엘 공격으로 사망하거나 부상당했다. 수천 명이 더 잔해에 묻힌 것으로 추정된다. 가자는 세계에서 가장 많은 어린이 절단 환자가 있는 곳이다. “팔레스타인 아이들의 장애는 더 이상 개인의 의학적 상태가 아니라 인구학적 현실이 되었다.” 유엔 위원회가 이스라엘의 팔레스타인 아동 표적에 관한 보고서에서 밝혔다. 작년 이스라엘의 포위로 인한 인위적 기근은 일부 아이들에게 평생 정신적·신체적 발육 부진을 남길 것이다.

3년 동안 정규 학교 교육이 없었고, 거의 모든 학교 건물이 손상되거나 파괴되었다. 가자에는 약 70만 명의 학령기 아동이 있으며, 소수만이 구호 단체가 운영하는 임시 텐트 학교에 접근할 수 있다. 생존자들은 전쟁 전 가자의 3분의 1에 해당하는 공간에 있는 비좁고 덥고 시끄러운 텐트 캠프에 쑤셔 박혀 있으며, 적절한 물이나 위생 시설도 없다.

수영 교실은 이 암울한 현실에서 절실히 필요한 도피처다. 신체적으로나 정신적으로나. “여기 있으면 훈련하고, 놀고, 신선한 공기를 마실 수 있어요. 텐트에서 벗어나서요.” 전쟁에서 아버지를 잃은 10세 마리암 알 무스리가 말했다. 7세 남동생이 놀고 있던 모스크 근처가 폭격당해 잃고 약사가 꿈인 14세 라일라 카만은 수영이 긴장을 풀고, 더위를 식히고, 텐트 생활을 잊게 해준다고 말했다. “이틀에 한 번씩 와요. 텐트에 앉아 포격 소리를 들으며 두려움과 슬픔 속에 사는 대신, 내 삶을 살고 시간을 즐기는 기분이 들어요.” “수영을 배우기 전에는 바다가 조금 무서웠고 물에 들어갈 용기가 없었어요. 이제는 훨씬 자신감이 생겼고 수영할 때 더 이상 두렵지 않아요.”

지금까지 700명의 아이들이 6주 수업에 참석했으며, 탄테쉬는 자금을 확보해 현재 무료로 일하는 교사들에게 급여를 지급하고 기타 기본 비용을 충당할 수 있다면 여름 동안 수천 명을 더 가르치길 희망한다. 기쁨은