As aulas de natação recomeçaram em Gaza após três anos de guerra, com centenas de crianças aprendendo a flutuar, nadar de cachorrinho e dar as primeiras braçadas em cinco piscinas improvisadas no mar, feitas de sacos de areia e entulho. As aulas permitem que algumas centenas de meninas e meninos recuperem a infância por algumas horas em um lugar onde não há parquinhos, nem educação formal, e as crianças vivem com medo dos contínuos ataques israelenses. Uma pesquisa da ONU em março descobriu que 96% das crianças sentiam que a morte era iminente.

"Nadar me dá uma chance de escapar da guerra e das preocupações com que vivo", disse Alma Shabat, 13 anos, que viu sua mãe ser morta em um ataque israelense em maio. Após três semanas de aulas, seu estilo favorito é o crawl, ela fez novos amigos e não tem mais medo das ondas e do mar aberto. "Vir à praia é uma experiência linda e agradável", disse ela.

Amjed Tantesh, que fundou a primeira academia de natação de Gaza há mais de duas décadas, mobilizou dezenas de voluntários neste verão para criar a série de piscinas nas praias do centro de Gaza, com lonas fornecendo alguma sombra do sol escaldante do Mediterrâneo. Resta muito pouca maquinaria pesada em Gaza, então eles fizeram tudo manualmente, movendo toneladas de entulho e enchendo sacos de areia para construir paredes, depois escavando areia para aprofundar as piscinas.

De manhã, eles realizam aulas gratuitas para crianças cujos pais foram mortos em ataques israelenses. À tarde, as piscinas estão abertas para todos e constantemente cheias de crianças encantadas brincando na água morna. "É uma chance rara de aproveitar, relaxar e recuperar parte de sua infância roubada", disse Tantesh, que também trabalhou como jornalista para o Guardian e outros veículos. Sua sobrinha, Seham Tantesh, faz reportagens para o Guardian de Gaza. "As piscinas atraem crianças de toda a praia como ímãs enormes."

A maioria das crianças palestinas suportou anos de trauma extremo. Há a perda e mutilação de entes queridos, com um em cada dez da população pré-guerra morto ou ferido em ataques israelenses. Milhares mais são considerados enterrados sob os escombros. Gaza tem a maior concentração de crianças amputadas do mundo. "A deficiência entre crianças palestinas deixou de ser uma condição médica individual e agora se tornou uma realidade demográfica definidora", disse uma comissão da ONU em um relatório sobre o direcionamento de crianças palestinas por Israel. A fome causada pelo homem pelo cerco de Israel no ano passado deixará algumas crianças com atrofiamento mental e físico ao longo da vida.

Não houve escolaridade formal por três anos, e quase todos os prédios escolares foram danificados ou destruídos. Há quase 700.000 crianças em idade escolar em Gaza, e apenas uma minoria tem acesso às escolas improvisadas em tendas administradas por grupos de ajuda. Os sobreviventes estão amontoados em campos de tendas lotados, quentes e barulhentos em apenas um terço da Gaza pré-guerra, sem água ou saneamento adequados.

As aulas de natação são uma fuga desesperadamente necessária dessa realidade sombria, física e mentalmente. "Estar aqui me permite treinar, brincar e respirar ar fresco, longe das tendas", disse Maryam al Musri, 10 anos, que perdeu o pai na guerra. Laila Qahman, 14 anos, que perdeu seu irmão de sete anos quando uma mesquita perto de onde ele brincava foi bombardeada e que sonha em ser farmacêutica, disse que nadar lhe dá a chance de relaxar, se refrescar e esquecer a vida em uma tenda. "Venho aqui dia sim, dia não, porque me faz sentir que estou vivendo minha vida e aproveitando meu tempo, em vez de ficar na tenda ouvindo os sons de bombardeios e vivendo com medo e tristeza", disse ela. "Antes de aprender a nadar, eu tinha um pouco de medo do mar e não tinha coragem de entrar na água. Agora, me sinto muito mais confiante e não sinto mais medo quando nado."

Até agora, 700 crianças frequentaram seis semanas de aulas, e Tantesh espera ensinar milhares mais durante o verão se conseguir financiamento para pagar os professores, que atualmente trabalham todos de graça, e cobrir outras despesas básicas. A alegria de