गाजा में तीन साल के युद्ध के बाद स्विमिंग क्लासेस फिर से शुरू हो गई हैं, जहां सैकड़ों बच्चे रेत के बोरों और मलबे से बने पांच अस्थायी समुद्री तालाबों में तैरना, डॉगी पैडल और पहली स्ट्रोक सीख रहे हैं। ये पाठ कुछ सौ लड़कियों और लड़कों को कुछ घंटों के लिए अपना बचपन वापस पाने का मौका देते हैं, ऐसी जगह जहां कोई खेल का मैदान नहीं, कोई औपचारिक शिक्षा नहीं और बच्चे लगातार इजरायली हमलों के डर में जीते हैं। मार्च में एक संयुक्त राष्ट्र सर्वेक्षण में पाया गया कि 96% बच्चों को लगता था कि मौत निकट है।
"तैराकी मुझे युद्ध और उन चिंताओं से भागने का मौका देती है जिनके साथ मैं रहती हूं," 13 वर्षीय अल्मा शबात ने कहा, जिसने मई में एक इजरायली हमले में अपनी मां को खो दिया। तीन हफ्तों की कक्षाओं के बाद, उसकी पसंदीदा स्ट्रोक फ्रीस्टाइल है, उसने नए दोस्त बनाए हैं और वह अब लहरों और खुले समुद्र से नहीं डरती। "समुद्र तट पर आना एक सुंदर और आनंददायक अनुभव है," उसने कहा।
अमजद तांतेश, जिन्होंने दो दशक पहले गाजा की पहली तैराकी अकादमी की स्थापना की थी, ने इस गर्मी में दर्जनों स्वयंसेवकों को जुटाया है ताकि मध्य गाजा के समुद्र तटों पर तालाबों की श्रृंखला बनाई जा सके, जिसमें तिरपाल भूमध्यसागरीय सूरज से कुछ छाया प्रदान करते हैं। गाजा में बहुत कम भारी मशीनरी बची है, इसलिए उन्होंने सब कुछ हाथ से किया, टनों मलबा हटाया और दीवारें बनाने के लिए रेत के बोरे भरे, फिर तालाबों को गहरा करने के लिए रेत खोदी।
सुबह वे उन बच्चों के लिए मुफ्त कक्षाएं रखते हैं जिनके माता-पिता इजरायली हमलों में मारे गए। दोपहर में, तालाब सभी के लिए खुले होते हैं और लगातार गर्म पानी में छपाके मारते खुश बच्चों से भरे रहते हैं। "यह आनंद लेने, आराम करने और उनके चुराए गए बचपन के एक हिस्से को वापस पाने का एक दुर्लभ मौका है," तांतेश ने कहा, जिन्होंने गार्डियन और अन्य आउटलेट्स के लिए पत्रकार के रूप में भी काम किया है। उनकी भतीजी, सेहम तांतेश, गाजा से गार्डियन के लिए रिपोर्ट करती हैं। "तालाब समुद्र तट के साथ बच्चों को विशाल चुंबक की तरह आकर्षित करते हैं।"
अधिकांश फिलिस्तीनी बच्चों ने वर्षों के अत्यधिक आघात को सहन किया है। प्रियजनों की हानि और अपंगता है, युद्ध-पूर्व आबादी का दसवां हिस्सा इजरायली हमलों में मारा या घायल हुआ है। हजारों और मलबे के नीचे दबे होने का अनुमान है। गाजा में दुनिया में बच्चों के अंग-विच्छेद की सबसे अधिक सघनता है। "फिलिस्तीनी बच्चों के बीच विकलांगता एक व्यक्तिगत चिकित्सा स्थिति नहीं रह गई है और अब एक परिभाषित जनसांख्यिकीय वास्तविकता बन गई है," एक संयुक्त राष्ट्र आयोग ने फिलिस्तीनी बच्चों को निशाना बनाने पर इजरायल की रिपोर्ट में कहा। पिछले साल इजरायल की घेराबंदी के कारण हुआ मानव निर्मित अकाल कुछ बच्चों को आजीवन मानसिक और शारीरिक ठहराव छोड़ देगा।
तीन साल से कोई औपचारिक स्कूली शिक्षा नहीं हुई है, और लगभग सभी स्कूल भवन क्षतिग्रस्त या नष्ट हो गए हैं। गाजा में लगभग 700,000 स्कूल-आयु वर्ग के बच्चे हैं, और केवल अल्पसंख्यक के पास सहायता समूहों द्वारा चलाए जाने वाले अस्थायी तम्बू स्कूलों तक पहुंच है। बचे हुए लोग युद्ध-पूर्व गाजा के केवल एक तिहाई हिस्से में भीड़भाड़ वाले, गर्म और शोरगुल वाले तम्बू शिविरों में ठूंसे हुए हैं, बिना पर्याप्त पानी या स्वच्छता के।
तैराकी कक्षाएं इस भयावह वास्तविकता से शारीरिक और मानसिक रूप से एक सख्त जरूरी पलायन हैं। "यहां होने से मैं प्रशिक्षण ले सकती हूं, खेल सकती हूं और ताजी हवा में सांस ले सकती हूं, तंबुओं से दूर," 10 वर्षीय मरियम अल मुसरी ने कहा, जिसने युद्ध में अपने पिता को खो दिया। 14 वर्षीय लैला कहमान, जिसने अपने सात वर्षीय भाई को खो दिया जब एक मस्जिद जहां वह खेल रहा था, बमबारी की गई, और जो फार्मासिस्ट बनने का सपना देखती है, ने कहा कि तैराकी उसे आराम करने, ठंडा होने और तंबू में जीवन के बारे में भूलने का मौका देती है। "मैं हर दूसरे दिन यहां आती हूं क्योंकि इससे मुझे ऐसा महसूस होता है जैसे मैं अपना जीवन जी रही हूं और अपने समय का आनंद ले रही हूं, बजाय तंबू में रहने और गोलाबारी की आवाजें सुनने और डर और उदासी के साथ जीने के," उसने कहा। "तैरना सीखने से पहले, मैं समुद्र से थोड़ी डरती थी और पानी में जाने की हिम्मत नहीं थी। अब, मैं बहुत अधिक आत्मविश्वास महसूस करती हूं और तैरते समय अब डर नहीं लगता।"
अब तक 700 बच्चों ने छह सप्ताह की कक्षाओं में भाग लिया है, और तांतेश को उम्मीद है कि अगर उन्हें शिक्षकों को भुगतान करने के लिए फंडिंग मिल सके, जो वर्तमान में सभी मुफ्त काम कर रहे हैं, और अन्य बुनियादी खर्चों को कवर कर सकें, तो वह गर्मियों में हजारों और बच्चों को पढ़ा सकेंगे।