Po trzech latach wojny w Gazie wznowiono zajęcia z pływania. Setki dzieci uczą się unosić na wodzie, robić pieska i stawiać pierwsze kroki w pięciu prowizorycznych basenach morskich zbudowanych z worków z piaskiem i gruzu. Lekcje pozwalają kilkuset dziewczynkom i chłopcom na kilka godzin odzyskać dzieciństwo w miejscu, gdzie nie ma placów zabaw, formalnej edukacji, a dzieci żyją w strachu przed ciągłymi izraelskimi atakami. Ankieta ONZ z marca wykazała, że 96% dzieci czuje, że śmierć jest nieuchronna.

„Pływanie daje mi szansę uciec od wojny i zmartwień, z którymi żyję” – mówi 13-letnia Alma Shabat, której matka zginęła w izraelskim ataku w maju. Po trzech tygodniach zajęć jej ulubionym stylem jest kraul, zdobyła nowych przyjaciół i nie boi się już fal i otwartego morza. „Przyjście na plażę to piękne i przyjemne doświadczenie” – mówi.

Amjed Tantesh, który założył pierwszą akademię pływania w Gazie ponad dwie dekady temu, zmobilizował tego lata dziesiątki wolontariuszy, aby stworzyć ciąg basenów na plażach centralnej Gazy. Plandeki zapewniają trochę cienia przed ostrym śródziemnomorskim słońcem. W Gazie pozostało bardzo mało ciężkiego sprzętu, więc wszystko robili ręcznie, przenosząc tony gruzu i napełniając worki piaskiem, aby zbudować ściany, a następnie kopiąc piasek, aby pogłębić baseny.

Rano prowadzą bezpłatne zajęcia dla dzieci, których rodzice zginęli w izraelskich atakach. Po południu baseny są otwarte dla wszystkich i nieustannie wypełnione rozradowanymi dziećmi pluskającymi się w ciepłej wodzie. „To rzadka okazja, by cieszyć się, odpocząć i odzyskać część skradzionego dzieciństwa” – mówi Tantesh, który pracował również jako dziennikarz dla Guardiana i innych mediów. Jego siostrzenica, Seham Tantesh, relacjonuje dla Guardiana z Gazy. „Baseny przyciągają dzieci z całej plaży jak ogromne magnesy”.

Większość palestyńskich dzieci doświadczyła lat skrajnej traumy. Dochodzi do utraty i okaleczenia bliskich – jedna na dziesięć osób z przedwojennej populacji została zabita lub ranna w izraelskich atakach. Tysiące więcej prawdopodobnie pogrzebano pod gruzami. Gaza ma najwyższe na świecie zagęszczenie dzieci z amputacjami. „Niepełnosprawność wśród palestyńskich dzieci przestała być indywidualnym stanem medycznym, a stała się definiującą rzeczywistością demograficzną” – stwierdziła komisja ONZ w raporcie dotyczącym izraelskiego atakowania palestyńskich dzieci. Spowodowana przez izraelską blokadę klęska głodu w zeszłym roku pozostawi niektóre dzieci z trwałym zahamowaniem psychicznym i fizycznym.

Od trzech lat nie ma formalnej edukacji, a prawie wszystkie budynki szkolne zostały uszkodzone lub zniszczone. W Gazie jest prawie 700 000 dzieci w wieku szkolnym, a tylko mniejszość ma dostęp do prowizorycznych szkół namiotowych prowadzonych przez grupy pomocowe. Ocaleni są stłoczeni w zatłoczonych, gorących i hałaśliwych obozach namiotowych na zaledwie jednej trzeciej przedwojennej Gazy, bez odpowiedniej wody i kanalizacji.

Zajęcia z pływania są rozpaczliwie potrzebną ucieczką od tej ponurej rzeczywistości, zarówno fizycznie, jak i psychicznie. „Bycie tutaj pozwala mi trenować, bawić się i oddychać świeżym powietrzem, z dala od namiotów” – mówi 10-letnia Maryam al Musri, która straciła ojca w wojnie. 14-letnia Laila Qahman, która straciła siedmioletniego brata, gdy zbombardowano meczet w pobliżu miejsca, gdzie się bawił, i która marzy o zostaniu farmaceutką, mówi, że pływanie daje jej szansę na relaks, ochłodzenie się i zapomnienie o życiu w namiocie. „Przychodzę tu co drugi dzień, bo czuję, że żyję swoim życiem i cieszę się czasem, zamiast siedzieć w namiocie i słuchać odgłosów ostrzału, żyjąc w strachu i smutku” – mówi. „Zanim nauczyłam się pływać, trochę bałam się morza i nie miałam odwagi wejść do wody. Teraz czuję się znacznie pewniej i nie boję się, gdy pływam”.

Do tej pory 700 dzieci wzięło udział w sześciu tygodniach zajęć, a Tantesh ma nadzieję nauczyć tysiące więcej w ciągu lata, jeśli uda mu się zdobyć fundusze na opłacenie nauczycieli, którzy obecnie pracują za darmo, i pokrycie innych podstawowych wydatków. Radość