Les cours de natation ont repris à Gaza après trois ans de guerre, avec des centaines d'enfants apprenant à flotter, à faire la planche et à donner leurs premières brasses dans cinq piscines de fortune construites avec des sacs de sable et des décombres. Les leçons permettent à quelques centaines de filles et de garçons de retrouver leur enfance pendant quelques heures dans un endroit où il n'y a ni terrains de jeux, ni éducation formelle, et où les enfants vivent dans la crainte des attaques israéliennes continues. Une enquête de l'ONU en mars a révélé que 96 % des enfants estimaient que la mort était imminente.

« La natation me donne une chance d'échapper à la guerre et aux soucis avec lesquels je vis », a déclaré Alma Shabat, 13 ans, qui a vu sa mère tuée dans une frappe israélienne en mai. Après trois semaines de cours, sa nage préférée est le crawl, elle s'est fait de nouveaux amis et n'a plus peur des vagues et de la mer ouverte. « Venir à la plage est une expérience belle et agréable », a-t-elle dit.

Amjed Tantesh, qui a fondé la première académie de natation de Gaza il y a plus de vingt ans, a mobilisé des dizaines de bénévoles cet été pour créer une série de piscines sur les plages du centre de Gaza, avec des bâches offrant un peu d'ombre du féroce soleil méditerranéen. Il reste très peu d'engins lourds à Gaza, alors ils ont tout fait à la main, déplaçant des tonnes de décombres et remplissant des sacs de sable pour construire des murs, puis creusant le sable pour approfondir les piscines.

Le matin, ils organisent des cours gratuits pour les enfants dont les parents ont été tués dans des attaques israéliennes. L'après-midi, les piscines sont ouvertes à tous et constamment remplies d'enfants ravis qui barbotent dans l'eau chaude. « C'est une rare chance de profiter, de se détendre et de récupérer une partie de leur enfance volée », a déclaré Tantesh, qui a également travaillé comme journaliste pour le Guardian et d'autres médias. Sa nièce, Seham Tantesh, fait des reportages pour le Guardian depuis Gaza. « Les piscines attirent les enfants de toute la plage comme des aimants géants. »

La plupart des enfants palestiniens ont subi des années de traumatisme extrême. Il y a la perte et la mutilation d'êtres chers, avec un dixième de la population d'avant-guerre tué ou blessé dans des attaques israéliennes. Des milliers d'autres seraient enterrés sous les décombres. Gaza a la plus forte concentration d'enfants amputés au monde. « Le handicap chez les enfants palestiniens a cessé d'être une condition médicale individuelle et est devenu une réalité démographique déterminante », a déclaré une commission de l'ONU dans un rapport sur le ciblage des enfants palestiniens par Israël. La famine d'origine humaine causée par le siège israélien l'année dernière laissera certains enfants avec un retard mental et physique à vie.

Il n'y a pas eu d'école formelle depuis trois ans, et presque tous les bâtiments scolaires ont été endommagés ou détruits. Il y a près de 700 000 enfants d'âge scolaire à Gaza, et seule une minorité a accès aux écoles de tentes de fortune gérées par des groupes d'aide. Les survivants sont entassés dans des camps de tentes surpeuplés, chauds et bruyants, dans seulement un tiers de la Gaza d'avant-guerre, sans eau ni assainissement adéquats.

Les cours de natation sont une évasion désespérément nécessaire de cette sombre réalité, physiquement et mentalement. « Être ici me permet de m'entraîner, de jouer et de respirer de l'air frais, loin des tentes », a déclaré Maryam al Musri, 10 ans, qui a perdu son père dans la guerre. Laila Qahman, 14 ans, qui a perdu son petit frère de sept ans lorsqu'une mosquée près de laquelle il jouait a été bombardée et qui rêve de devenir pharmacienne, a déclaré que la natation lui donnait la chance de se détendre, de se rafraîchir et d'oublier la vie sous une tente. « Je viens ici tous les deux jours parce que ça me fait sentir que je vis ma vie et que je profite de mon temps, au lieu de rester dans la tente à écouter les bruits des bombardements et à vivre dans la peur et la tristesse », a-t-elle dit. « Avant d'apprendre à nager, j'avais un peu peur de la mer et je n'avais pas le courage d'aller dans l'eau. Maintenant, je me sens beaucoup plus confiante et je n'ai plus peur quand je nage. »

Jusqu'à présent, 700 enfants ont suivi six semaines de cours, et Tantesh espère en former des milliers d'autres pendant l'été s'il peut obtenir des fonds pour payer les enseignants, qui travaillent actuellement tous gratuitement, et couvrir d'autres dépenses de base. La joie de