미국 대통령 도널드 트럼프가 토요일 백악관 기자협회(WHCA) 만찬에 참석했다. 이 행사는 3개월 전 총격 사건으로 첫 번째 시도가 취소된 후 언론 자유를 기념하기 위해 마련된 자리였다. 트럼프는 그동안 충돌을 빚어온 뉴욕타임스, CNN, 월스트리트저널 등 매체의 기자들이 상을 받기 위해 나오는 자리에 앉아 있었다.

퇴임하는 WHCA 회장은 4월 첫 만찬에서 제압된 총격범을 언급하며 "폭력 행위가 마지막 말을 하도록 두지 않겠다"고 말했다. 그러나 트럼프가 '가짜 뉴스'에 독설을 퍼붓고 많은 기자들이 '트럼프 정신병'을 앓고 있다고 비난하면서 분위기는 바뀌었다.

CBS 뉴스의 웨이지아 장 WHCA 회장은 연설에서 내년에 행사가 4월 총격 현장이었던 워싱턴 힐튼으로 돌아갈 것이라고 말했다. 현장에서 총격을 당한 미 비밀경호국 요원 빅터 곤잘레스는 트럼프로부터 그의 행동에 대한 상을 받았다.

트럼프는 일어나 수상자들과 악수했으며, 여기에는 트럼프와 불명예 금융가 제프리 엡스타인의 연관성을 보도한 월스트리트저널 팀도 포함되었다. 행사 전, 백악관 출입기자단은 종종 몇 미터 떨어진 기자들을 비난하는 트럼프가 강한 질책을 할 것이라고 예상했다. 그러나 그는 오히려 상냥하고 회유적인 태도를 보이며 "두 번째가 항상 더 낫다"고 말하고, 농담을 던지며 언론을 칭찬했다. 그는 "대부분을 존중한다"고 말했다.

"3개월 전에도 말했듯이, 쇼는 계속되어야 합니다," 트럼프가 말했다. 그는 또한 미국인들에게 언론의 자유를 존중할 것을 촉구했다: "우리는 총알이 아니라 열린 토론과 활발한 논쟁으로 의견 차이를 해결합니다. 그리고 총을 든 정신병자가 그것을 바꾸지 못할 것입니다. 그런 일이 절대 일어나도록 둘 수 없습니다."

트럼프는 내내 좋은 기분으로 보였으며, 언론에 "가끔은 정말 여러분 중 일부가 나를 좋아하지 않는다고 생각합니다"라고 농담했다. 그는 덧붙였다: "이 자리는 정말 '트럼프 정신병'을 가진 사람들이 한자리에 모인 가장 큰 그룹입니다. 지난 만찬이 일찍 끝난 게 여러분에게 운이 좋았을지도 모릅니다... 나는 여러분을 공격하려 했거든요."

이 행사는 첫 번째 기자 만찬보다 상당히 축소되어 약 700명이 참석했으며, 4월에는 2,000명 이상이었다. 보안도 더 강화되었다: 호텔 주변 여러 블록이 차단되었고, 경찰과 주 방위군이 대거 배치되었다. 참석자들은 QR 코드와 신분증으로 두 번 검사를 받았고, 팔찌를 착용했다. 한때 방문객들은 소총을 든 두 명의 비밀경호국 요원 옆으로 한 줄로 걸어 들어갔다.

4월 총격 사건의 용의자는 31세 콜 토마스 앨런으로 확인되었으며, 대통령 암살 시도 혐의로 기소되었다. 그는 만찬이 진행 중이던 연회장으로 이어지는 계단 바로 앞에서 요원들에게 제압되었다.

다른 참석자로는 국방부 장관 피트 헤그세스, 법무부 장관 대행 토드 블랜치, FBI 국장 캐시 파텔, 재무부 장관 스콧 베센트, 상무부 장관 하워드 러트닉이 포함되었다.