De Amerikaanse president Donald Trump woonde zaterdag het diner van de White House Correspondents' Association (WHCA) bij, een evenement dat bedoeld was om de persvrijheid te vieren nadat een schietpartij de eerste poging drie maanden geleden had verijdeld. Trump zat terwijl verslaggevers van media waarmee hij heeft gebekvecht - en zelfs aangeklaagd, waaronder de New York Times, CNN en de Wall Street Journal - naar voren kwamen om prijzen in ontvangst te nemen.

De vertrekkende WHCA-voorzitter zei dat ze 'weigert om een daad van geweld het laatste woord te laten hebben', verwijzend naar de schutter die bij het eerste diner in april werd overmeesterd. Maar de toon verschoof toen Trump pijlen richtte op de 'nepnieuws' en veel journalisten in de zaal beschuldigde van 'Trump Derangement Syndrome'.

In haar toespraak zei WHCA-voorzitter Weijia Jiang van CBS News dat het evenement volgend jaar terugkeert naar de plaats van de schietpartij in april, het Washington Hilton. De agent die ter plaatse werd neergeschoten, Victor Gonzalez van de Amerikaanse Secret Service, kreeg van Trump een prijs voor zijn acties.

Trump stond op en schudde handen met prijswinnaars, waaronder een team van de Wall Street Journal dat werd geëerd voor berichtgeving over Trumps banden met de in ongenade gevallen financier Jeffrey Epstein. Voorafgaand aan het evenement speculeerden veel leden van de Witte Huis-pers dat Trump - die vaak kritiek heeft op veel van de verslaggevers die slechts meters verderop zaten - een strenge berisping zou geven. In plaats daarvan was hij hoffelijk en verzoenend, zei hij dat 'de tweede keer altijd beter is', maakte hij grapjes en prees hij de media - hij zei dat hij 'de meesten' respecteert.

'Zoals ik drie maanden geleden zei, de show moet doorgaan', zei Trump. Hij riep Amerikanen ook op om de vrijheid van meningsuiting te respecteren: 'We beslechten onze verschillen niet met kogels, maar met open en krachtig debat. En geen gestoorde loser met een geweer zal dat ooit veranderen. Dat mogen we nooit laten gebeuren.'

Trump verkeerde de hele avond in een goed humeur en zei gekscherend tegen de media dat 'ik soms echt denk dat sommigen van jullie me niet mogen'. Hij voegde eraan toe: 'Deze plek [het diner] is echt de grootste groep mensen met het Trump Derangement Syndrome die ooit op één plek is verzameld. Ik vermoed dat sommigen van jullie geluk hebben dat ons laatste diner werd afgebroken... Ik was van plan om jullie aan te pakken.'

Het evenement was aanzienlijk kleiner dan het eerste correspondentendiner, met ongeveer 700 aanwezigen, vergeleken met meer dan 2.000 in april. De beveiliging was ook strenger: verschillende straten rond het hotel waren afgezet, met een zware politie- en National Guard-aanwezigheid. Gasten werden twee keer gescreend, met QR-codes en ID's, en kregen polsbandjes. Op een gegeven moment liepen bezoekers in een enkele rij langs twee Secret Service-agenten met geweren.

De verdachte van de schietpartij in april, geïdentificeerd als de 31-jarige Cole Tomas Allen, is aangeklaagd voor poging tot moord op de president. Hij werd overmeesterd door agenten vlak voor een trap die naar de balzaal leidde waar het diner begon.

Andere aanwezigen waren onder meer minister van Defensie Pete Hegseth, waarnemend procureur-generaal Todd Blanche, FBI-directeur Kash Patel, minister van Financiën Scott Bessent en minister van Handel Howard Lutnick.