Längs floden Odet i Bretagne fiskar Mathieu Le Bouter och ett dussin volontärer hundratals öringar och unga laxar – inte för sport utan för att rädda dem. Vattnet når knappt upp till knäna, vilket är problematiskt när man är en fisk som behöver mer än en pöl för att frodas.

”Situationen är katastrofal, mycket värre än vi trodde”, säger Le Bouter från fiskeriförbundet i Finistère. Teamet överför fiskarna till tankar med syresatt vatten och släpper ut dem 10 eller 12 miles nedströms där bifloder erbjuder mer vatten och hopp. ”Fiskarna är under stor stress. När man kombinerar mycket höga temperaturer med låga halter av löst syre uppstår problem”, tillägger han, som om han beskrev en dålig spadag.

Loire, Frankrikes längsta flod, är på historiskt låg nivå, med några grenar reducerade till en rännil mellan sandbankar. För två veckor sedan rapporterades 16% av franska floder ha torkat ut, och en fjärdedel av små vattendrag försvann eller stagnerade, enligt den nationella lågvattenobservatoriet. Seine är nu ”på livsuppehållande”, förklarade Le Monde, med hälften av sitt flöde från reservoarsjöar uppströms – en åtgärd som normalt inte behövs förrän om en månad. I Vernon, Normandie, sjönk flödet från 200 kubikmeter per sekund förra juli till 110.

Nittionio av 101 franska departement är under vattenrestriktioner, och undantagstillstånd har förklarats i 58. Ministeriet för ekologisk omställning noterade en ökning ”i fiskdöd kopplad till stigande vattentemperatur.” En akut jordbrukslag antogs på tisdag som underlättar vattenlagringstankar för bevattning, vilket väcker farhågor om att bönder prioriteras framför fisk och rättvis fördelning.

Claude Roustan, ordförande för det nationella fiskeriförbundet, skyller inte bara på torka och klimatförändringar utan på ”överdriven utvinning” av vatten för grödor. Le Bouter säger att vattennivåerna i Odet och närliggande Isole alltid sjunker på sommaren, men aldrig så här tidigt. ”Allt eftersom dagarna går blir miljön allt mer kvävande för dem. Utan det vi gör är de som blir kvar dömda”, säger han.

Le Bouter och hans volontärer kommer att fortsätta vada genom Odet och Isole så länge det behövs. ”Vi verkar vara de enda som bryr sig om fiskarna. Till skillnad från fåglar, rådjur och rävar, som är mer synliga, tenderar de att glömmas bort.” Han tillägger: ”Det är semester, och vi skulle hellre göra något annat, men just nu är vi de enda där ute som genomför dessa räddningar och systematiskt slår larm.”