Langs de Odet in Bretagne vangen visser Mathieu Le Bouter en een dozijn vrijwilligers honderden forellen en jonge zalm - niet voor de sport, maar om ze te redden. Het water komt amper tot hun knieën, wat problematisch is als je een vis bent die meer nodig heeft dan een plas om te gedijen.

"De situatie is catastrofaal, veel erger dan we dachten," zei Le Bouter van de visserijfederatie Finistère. Het team brengt de vissen over naar tanks met zuurstofrijk water en zet ze 10 of 12 mijl stroomafwaarts uit, waar zijrivieren meer water en hoop bieden. "De vissen staan onder grote stress. Wanneer je zeer hoge temperaturen combineert met lage zuurstofgehaltes, ontstaan er problemen," voegde hij eraan toe, alsof hij een slechte spa-dag beschrijft.

De Loire, de langste rivier van Frankrijk, staat op een historisch laag peil, met sommige takken gereduceerd tot een straaltje tussen zandbanken. Twee weken geleden was 16% van de Franse rivieren opgedroogd, en een kwart van de kleine stroompjes verdwenen of stagneerden, volgens het nationale laagwaterobservatorium. De Seine is nu "aan de beademing," verklaarde Le Monde, met de helft van zijn stroom afkomstig uit stuwmeren stroomopwaarts - een maatregel die normaal pas een maand later nodig is. In Vernon, Normandië, daalde de stroom van 200 kubieke meter per seconde vorig jaar juli naar 110.

Negenennegentig van de 101 Franse departementen hebben waterbeperkingen, en in 58 is de noodtoestand uitgeroepen. Het ministerie van Ecologische Transitie merkte een stijging op "in de dood van vissen als gevolg van de stijging van de watertemperatuur." Een noodlandbouwwet die dinsdag werd aangenomen, vergemakkelijkt wateropslagtanks voor irrigatie, wat angst aanwakkert dat boeren voorrang krijgen boven vissen en eerlijke verdeling.

Claude Roustan, voorzitter van de nationale visserijfederatie, wijt niet alleen de droogte en klimaatverandering, maar ook "overmatige onttrekking" van water voor gewassen. Le Bouter zegt dat de waterstanden in de Odet en nabijgelegen Isole altijd dalen in de zomer, maar nooit zo vroeg. "Naarmate de dagen verstrijken, wordt de omgeving steeds verstikkender voor hen. Zonder wat we doen, zijn degenen die overblijven gedoemd," zei hij.

Le Bouter en zijn vrijwilligers zullen door de Odet en Isole blijven waden zolang als nodig is. "Wij lijken de enigen te zijn die zich zorgen maken over de vissen. In tegenstelling tot vogels, herten en vossen, die zichtbaarder zijn, worden zij vaak vergeten." Hij voegde eraan toe: "Het is vakantie, en we zouden liever iets anders doen, maar op dit moment zijn wij de enigen die deze reddingen uitvoeren en systematisch alarm slaan."