In een baanbrekende studie waarin mensen werd gevraagd waar ze aan denken, hebben onderzoekers bevestigd wat de meesten van ons al vermoedden: je gedachten worden gedomineerd door werk, koffie en een wanhopig verlangen om terug in bed te kruipen. Het onderzoek, uitgevoerd door economen van Claremont Graduate University en Wuhan University, wees uit dat mensen in vier verschillende groepen denkers kunnen worden ingedeeld: Piekerders, Huishoudelijken, Lichamelijke Denkers en Harde-Werkers-Harde-Spelers. De groepen zijn niet rigide en mensen kunnen tussen hen verschuiven, maar de bevindingen bieden een genuanceerde blik in de moderne geest.

Twee weken lang droegen 258 vrijwilligers van 19 tot 71 jaar een app die acht keer per dag willekeurig piepte. Bij elke piep moesten ze hun gedachten, huidige activiteit en geluksniveau noteren. Na analyse van meer dan 23.000 reacties merkten de economen dat gedachten de ritmes van de dag volgden - werk domineerde overdag, entertainment 's avonds. Ongeveer de helft van alle gedachten was opzettelijk; de rest was opdringerig of toevallig, zoals herinneringen of dagdromen. Zintuiglijke informatie - moe of slaperig voelen - was goed voor bijna een vijfde van de gedachten, gevolgd door werk (17%), eten (14%), hobby's (10%) en relaties (10%). Wanneer mensen dachten aan wat ze wilden, ging bijna de helft over eten of drinken, vooral koffie. En 29% van de behoeftegerelateerde gedachten draaide om ontspanning, met name dutjes en slaap.

De geest was zelden leeg - slechts een fractie van een procent van de reacties gaf aan geen gedachten te hebben. Gedachten over seks waren echter opvallend schaars, wat onderzoekers deed vermoeden dat er enige terughoudendheid was. “Er zijn misschien dingen die mensen niet met ons willen delen. Weet je: TMI,” zei dr. Joshua Tasoff, senior auteur. Misschien gerelateerd: een kwart van de piepjes bleef onbeantwoord. De studie testte ook een bewering van de Romeinse keizer Marcus Aurelius dat “het geluk van je leven afhangt van de kwaliteit van je gedachten.” De onderzoekers ontdekten dat waar mensen aan dachten meer voorspellend was voor hun geluk dan wat dan ook. “Misschien had Marcus Aurelius gelijk,” gaven ze toe.

De vier denkergroepen kwamen voort uit het clusteren van gemeenschappelijke thema's. Piekerders dachten ongeveer 60% meer dan gemiddeld aan wereldgebeurtenissen, politiek en sociale kwesties, met zorgen over oorlogen, Covid, veiligheid en gezondheid. Ze dachten ook bijna twee keer zo vaak aan muziek, mogelijk om hun angstige geest te kalmeren. Huishoudelijken besteedden ongeveer 50% meer gedachten aan klusjes, thuis, financiën en verhalen uit films, boeken en tv. Lichamelijke Denkers - de jongste groep, gemiddelde leeftijd 32, bijna tweederde vrouw - richtten zich op zintuigen, gevoelens en mentale indrukken, met het hoogste percentage ongewenste opdringerige gedachten (28%). Woorden als “therapeut,” “pijn” en “overweldigd” kwamen vaak voor. Tot slot verdeelde de Harde-Werkers-Harde-Spelers-groep hun geest tussen carrière en vrije tijd, waarbij ze 50% meer dan gemiddeld aan werk dachten en 25% meer aan hobby's. Ze hadden het hoogste inkomen en geluksscores, en iets meer mannen dan vrouwen. Hun sleutelwoorden waren onder meer “ontspanning,” “presentatie,” “vlucht,” “nagel,” “project” en “sportschool.”

De auteurs waarschuwen tegen extrapolatie naar de wereldbevolking, aangezien de vrijwilligers allemaal uit WEIRD (Westers, Geschoold, Geïndustrialiseerd, Rijk, Democratisch) achtergronden kwamen. De categorieën zijn voorlopig en een langere studie met meer deelnemers is nodig. Maar voor nu kun je troost putten uit het feit dat wat je ook denkt, je waarschijnlijk niet de enige bent - tenzij het over seks gaat, in welk geval je misschien de enige bent.