Tekniken förändrar hur vi gör barn, och den har kommit en lång, lång väg sedan det första "provrörsbarnet" 1978. Den här veckan dyker vi ner i IVF:ens framkant – tänk AI, robotar och potentiellt genredigerade embryon – men först en tillbakablick på hur vi hamnade här, för inget säger framsteg som att gå från "hoppas på det bästa" till "låt oss köra några genetiska tester först."

I början av 1990-talet arbetade Alan Penzias, en reproduktiv endokrinolog vid Boston IVF, på Yale med att odla embryon i bara två dagar tills de hade två till fyra celler. De kunde inte överleva längre utanför en kropp, så alla – säg fem embryon – överfördes till livmodern. Friska patienter kunde förvänta sig en levandefödelsefrekvens på 12% till 15%, vilket med andra ord var lite av ett lotteri. När Penzias hörde att andra team odlade embryon i tre dagar minns han att han tänkte: "Nej, det är inte möjligt." Men de hade mixtrat med odlingsmediet, och de tre dagar gamla embryona (sex till tio celler) höjde framgångsfrekvensen till 25%. Penzias säger: "Vi trodde de hittade på." Ah, de goda gamla dagarna av misstro.

Sedan dess har förbättringar av odlingsmediet gjort det möjligt att odla embryon i fem eller sex dagar, upp till 80 till 100 celler. Processen fungerar som ett stresstest: embryon som överlever så länge är mer benägna att bli friska barn. Under samma period utvecklades frystekniker. För lite över ett decennium sedan började kliniker använda "vitrifikation", där embryon snabbt kyls till ett glasartat tillstånd, vilket gör dem mer benägna att överleva upptining. Detta innebar att läkare inte längre behövde överföra flera embryon samtidigt, vilket minskade riskfyllda tvilling- eller trillinggraviditeter. Vitrifikation gav också patienter en paus mellan hormonbehandlingar, vilket minskade risken för ovarialt hyperstimuleringssyndrom (OHSS), ett tillstånd som i sällsynta fall kan vara livshotande.

Nu när kliniker kan odla embryon i upp till en vecka kan de klippa av några celler för genetisk testning innan frysning. Personer som genomgår IVF får genetiska avläsningar av alla sina embryon innan de bestämmer vilket de ska implantera (även om testerna inte är perfekta). "Det är verkligen radikala förändringar, och vi tar dem för givna," säger Penzias. IVF har verkligen skiftat från en behandling för infertilitet till ett verktyg för fertilitetsbevarande. Människor kan frysa ägg eller embryon för att skjuta upp föräldraskap, eller lagra reproduktionsmaterial före cancerbehandlingar. Forskare har till och med bevarat äggstocks- och testikelvävnad och återimplanterat den senare, vilket möjliggjort friska barn.

Idag har fler människor än någonsin tillgång till säkra IVF-alternativ, och dessa alternativ ser ut att expandera. Vill du veta mer om AI och IVF-robotar? Du får läsa veckans berättelse. Men för nu, höj ett glas (eller en petriskål) till ett halvt sekel av framsteg – från 12% framgångsfrekvenser till genredigerade möjligheter.