La tecnologia sta cambiando il modo in cui facciamo i bambini, e ha fatto molta, molta strada dal primo "bambino in provetta" del 1978. Questa settimana ci immergiamo nel cutting edge della fecondazione in vitro - pensa a IA, robot e potenzialmente embrioni geneticamente modificati - ma prima, uno sguardo indietro a come ci siamo arrivati, perché niente dice progresso come passare da "speriamo bene" a "facciamo prima alcuni test genetici".

Nei primi anni '90, Alan Penzias, endocrinologo riproduttivo al Boston IVF, lavorava a Yale coltivando embrioni per soli due giorni fino a quando avevano da due a quattro cellule. Non potevano sopravvivere più a lungo fuori dal corpo, quindi tutti - diciamo, cinque embrioni - venivano trasferiti nell'utero. Le pazienti sane potevano aspettarsi un tasso di natalità viva del 12% al 15%, il che significa che era un po' un tiro al bersaglio. Quando Penzias sentì che altri team coltivavano embrioni per tre giorni, ricorda di aver pensato: "No, non è possibile". Ma avevano armeggiato con il terreno di coltura, e quegli embrioni di tre giorni (da sei a dieci cellule) aumentarono i tassi di successo al 25%. Penzias dice: "Pensavamo che se lo stessero inventando". Ah, i bei tempi dell'incredulità.

Da allora, i miglioramenti al terreno di coltura hanno permesso di far crescere gli embrioni per cinque o sei giorni, raggiungendo da 80 a 100 cellule. Il processo funge da test di stress: gli embrioni che sopravvivono così a lungo hanno più probabilità di diventare bambini sani. Nello stesso periodo, le tecniche di congelamento si sono evolute. Poco più di un decennio fa, le cliniche hanno adottato la "vitrificazione", raffreddando rapidamente gli embrioni in uno stato vetroso, rendendoli più propensi a sopravvivere allo scongelamento. Ciò significava che i medici non avevano più bisogno di trasferire più embrioni contemporaneamente, riducendo le rischiose gravidanze gemellari o trigemine. La vitrificazione ha anche dato alle pazienti una pausa tra i trattamenti ormonali, riducendo il rischio di sindrome da iperstimolazione ovarica (OHSS), una condizione che può essere pericolosa per la vita in rari casi.

Ora che le cliniche possono coltivare embrioni fino a una settimana, possono prelevare alcune cellule per test genetici prima del congelamento. Le persone sottoposte a fecondazione in vitro ottengono letture genetiche di tutti i loro embrioni prima di decidere quale impiantare (anche se i test non sono perfetti). "Questi sono cambiamenti davvero radicali, e li diamo per scontati", dice Penzias. In effetti, la fecondazione in vitro è passata da un trattamento per l'infertilità a uno strumento per la preservazione della fertilità. Le persone possono congelare ovuli o embrioni per ritardare la genitorialità, o conservare materiale riproduttivo prima dei trattamenti contro il cancro. Gli scienziati hanno persino preservato tessuto ovarico e testicolare e lo hanno reimpiantato in seguito, consentendo bambini sani.

Oggi, più persone che mai hanno accesso a opzioni di fecondazione in vitro sicure, e queste opzioni sembrano destinate ad espandersi. Vuoi sapere di IA e robot per la fecondazione in vitro? Dovrai leggere la storia di questa settimana. Ma per ora, alza un bicchiere (o una piastra di Petri) a mezzo secolo di progressi - dal 12% di tassi di successo alle possibilità di modificazione genetica.