La technologie transforme la façon dont nous faisons les bébés, et elle a parcouru un sacré bout de chemin depuis le premier « bébé éprouvette » en 1978. Cette semaine, nous plongeons dans la pointe de la FIV – pensez IA, robots, et potentiellement embryons génétiquement modifiés – mais d'abord, un retour en arrière sur comment nous en sommes arrivés là, parce que rien ne crie progrès comme passer de « espérons le meilleur » à « faisons d'abord quelques tests génétiques ».

Au début des années 1990, Alan Penzias, endocrinologue de la reproduction à Boston IVF, travaillait à Yale à cultiver des embryons pendant seulement deux jours jusqu'à ce qu'ils aient deux à quatre cellules. Ils ne pouvaient pas survivre plus longtemps hors d'un corps, donc tous – disons, cinq embryons – étaient transférés dans l'utérus. Les patientes en bonne santé pouvaient espérer un taux de naissance vivante de 12 à 15 %, ce qui revient à dire que c'était un peu un coup de dés. Quand Penzias a entendu que d'autres équipes cultivaient des embryons pendant trois jours, il se souvient avoir pensé : « Non, ce n'est pas possible. » Mais ils avaient bricolé le milieu de culture, et ces embryons de trois jours (six à dix cellules) ont porté les taux de réussite à 25 %. Penzias dit : « Nous pensions qu'ils inventaient. » Ah, le bon vieux temps de l'incrédulité.

Depuis lors, les améliorations du milieu de culture ont permis de faire croître les embryons pendant cinq ou six jours, atteignant 80 à 100 cellules. Le processus agit comme un test de résistance : les embryons qui survivent aussi longtemps sont plus susceptibles de devenir des bébés en bonne santé. Sur la même période, les techniques de congélation ont évolué. Il y a un peu plus d'une décennie, les cliniques ont adopté la « vitrification », refroidissant rapidement les embryons à un état vitreux, les rendant plus susceptibles de survivre à la décongélation. Cela signifiait que les médecins n'avaient plus besoin de transférer plusieurs embryons à la fois, réduisant les grossesses gémellaires ou triples risquées. La vitrification a également donné aux patientes un répit entre les traitements hormonaux, réduisant le risque de syndrome d'hyperstimulation ovarienne (SHO), une condition qui peut être mortelle dans de rares cas.

Maintenant que les cliniques peuvent cultiver des embryons jusqu'à une semaine, elles peuvent prélever quelques cellules pour des tests génétiques avant la congélation. Les personnes subissant une FIV obtiennent des relevés génétiques de tous leurs embryons avant de décider lequel implanter (bien que les tests ne soient pas parfaits). « Ce sont des changements vraiment radicaux, et nous les tenons pour acquis », dit Penzias. En effet, la FIV est passée d'un traitement de l'infertilité à un outil de préservation de la fertilité. Les gens peuvent congeler des ovules ou des embryons pour retarder la parentalité, ou stocker du matériel reproductif avant des traitements contre le cancer. Les scientifiques ont même préservé du tissu ovarien et testiculaire et l'ont réimplanté plus tard, permettant des bébés en bonne santé.

Aujourd'hui, plus de gens que jamais ont accès à des options de FIV sûres, et ces options semblent prêtes à s'étendre. Vous voulez en savoir plus sur l'IA et les robots de FIV ? Vous devrez lire l'article de cette semaine. Mais pour l'instant, levez un verre (ou une boîte de Pétri) à un demi-siècle de progrès – de 12 % de taux de réussite aux possibilités de modification génétique.