La maladie rénale chronique (MRC) est un fléau mondial touchant des centaines de millions de personnes, menant souvent à la dialyse. Les traitements actuels peuvent ralentir les dégâts, mais les médicaments approuvés qui restaurent directement la fonction rénale restent aussi insaisissables qu'une section de commentaires polie sur Internet. Des chercheurs de l'École supérieure de médecine de l'Université de Tohoku sont maintenant tombés sur un candidat inattendu : le lubiprostone, un médicament utilisé depuis longtemps pour traiter la constipation.
Dans un essai clinique, le médicament a semblé ralentir le déclin de la fonction rénale chez des patients atteints de MRC modérée, suscitant l'espoir d'une toute nouvelle approche. « Nous avons remarqué que la constipation est un symptôme qui accompagne souvent la MRC, et avons décidé d'étudier ce lien plus en détail », explique le chercheur principal Abe. Essentiellement, la constipation perturbe le microbiote intestinal, aggravant la fonction rénale. En raisonnant à rebours, l'équipe a émis l'hypothèse que traiter la constipation pourrait améliorer la fonction rénale.
L'étude, l'essai multicentrique de phase II LUBI-CKD TRIAL mené dans neuf institutions médicales japonaises, a recruté 150 patients atteints de MRC modérée. Les participants ont reçu soit du lubiprostone (doses de 8 µg ou 16 µg), soit un placebo. Les résultats ont surpris les chercheurs : les deux doses ont montré un déclin plus lent de la fonction rénale par rapport au placebo, mesuré par le débit de filtration glomérulaire estimé (DFGe). L'effet semblait dose-dépendant, le groupe 16 µg montrant une préservation particulièrement prometteuse sur la période d'essai de 24 semaines.
Les scientifiques ont ensuite creusé le pourquoi. L'analyse a pointé des changements dans le microbiote intestinal : le lubiprostone a augmenté la production de spermidine, un composé lié à une activité mitochondriale plus saine – les centrales électriques des cellules. Une meilleure fonction mitochondriale pourrait protéger le tissu rénal de dommages supplémentaires. Fait intéressant, le traitement n'a pas significativement réduit certaines toxines urémiques comme prévu ; les bénéfices semblaient davantage liés au remodelage du microbiote et au soutien mitochondrial, ce qui pourrait remodeler la réflexion sur le traitement de la MRC.
Parce que le lubiprostone est déjà approuvé pour la constipation chronique, son utilisation clinique future pourrait être plus rapide que le développement d'un nouveau médicament à partir de zéro. Les chercheurs croient également que la découverte pourrait avoir des implications au-delà de la maladie rénale, car le dysfonctionnement mitochondrial est impliqué dans de nombreuses maladies chroniques. L'équipe planifie maintenant des essais de phase III plus vastes et recherche des biomarqueurs pour prédire la réponse au traitement. Pour les personnes atteintes de MRC, même un ralentissement modeste du déclin rénal pourrait potentiellement retarder la dialyse et améliorer la qualité de vie – prouvant une fois de plus que parfois, le chemin vers la guérison passe par l'intestin.